Робот виновато затоптался. В одном из ящиков он умудрился припрятать своего любимца - лунного щенка.

– Еек здесь совсем изведется, - запротестовал Грэг.

– Оог составит ему компанию.
– Капитан Фьючер был неумолим.
– Мы, слава Богу, обзавелись аппаратом автоматического кормления. Он им не даст помереть с голоду. А на корабле, да еще в таком путешествии, они нас с ума сведут.

Грэг неохотно потащил щенка обратно.

– Послушай, малыш, - обратился к Кэртису Мозг.
– Ты не хочешь рассказать нашим друзьям на Земле, куда мы направляемся? Джоан Рэнделл, Эзре Гурни, другим?

– Думаю, лучше не говорить. Они и так с ног сбились с этой миграцией на Меркурий. Лучше не вселять преждевременных надежд.

Наконец последние приготовления закончились. Четверка друзей поднялась на борт "Кометы". Все происходило обычно и буднично, словно предстоял полет на Землю и обратно. Спустя мгновение тяжелые двери-створки ангара скользнули в стороны, взревели турбины, и "Комета" ушла в космос.

Кэртис Ньютон занял кресло пилота. Он вел корабль над безжизненными лунными горами и кратерами, купающимися в зеленоватом свете близкой Земли.

Его взгляд был устремлен мимо огромной планеты, туда, где светилось на черном небе созвездие Стрельца.

– Десятки тысяч звезд, планет - карликов и гигантов - скопились там, в самом сердце Галактики, - пробормотал он.
– Самая опасная зона Вселенной.

Природа хорошо умеет хранить свои тайны. Может быть, с нашей стороны безумно надеяться, что мы разгадаем самую великую загадку мироздания…

Корабль несся через Солнечную систему. Кэртис Ньютон еще не прикасался к рычагам вибрационного привода. Наконец они пересекли орбиту Плутона.

Позади остались Солнце и девять его обитаемых миров. Впереди, в сотнях световых лет, мерцало звездное облако Стрельца.

Рука капитана Фьючера легла на пульт вибрационного привода.

– Все готово, - объявил он.
– Пошли.

– Сейчас мы узнаем, как работает статическая ванна, - проворчал Грэг.
– У тебя все в порядке, Ото?

– Чего ты прицепился, кусок железа?
– недовольно откликнулся Ото.

Кэртис включил привод. Легкое гудение перешло в громкий рев. Заработали мощные генераторы поля. Тусклый голубой свет залил кабину - включилось излучение диска статической ванны.

У экипажа возникло ощущение, будто они оказались в густом и вязком растворе, словно специально созданном, чтобы удержать в фиксированном положении все атомы их тел.

– Статика работает нормально, - удовлетворенно проговорил капитан Фьючер.

Он щелкнул рычагом, и вибрационное поле пошло на кольцо. Купающиеся в статической ванне друзья почти ничего не почувствовали, хотя стрелки акселератометров запрыгали как сумасшедшие. Под действием чудовищного реактивного толчка "Комета" понеслась со скоростью, буквально невообразимой.

– Четверть световой, - сказал Кэртис, глядя на стрелки приборов.
– Половина световой… Боже, мыслимое ли дело!

– Похоже, я зря боялся, - признал Мозг. За непредставимо короткое время "Комета" превысила скорость света и понеслась к созвездию Стрельца. Скорость продолжала возрастать, но ошеломленному экипажу казалось, что корабль стоит на месте. Мерцающие звезды Стрельца оставались такими же далекими, как и раньше. До Кэртиса Ньютона и его друзей наконец дошло, в какие неизмеримые глубины космоса они отправились на сей раз.

ОПАСНАЯ ТУМАННОСТЬ

– Шеф, посмотри-ка!
– крикнул Ото, указывая перед собой.
– Я чуть не испугался!

Кэртис Ньютон только что вошел в рубку. Прямо по курсу сиял странный свет.

– А мы приближаемся к этой штуке, - пробормотал капитан Фьючер.
– Пожалуй, есть смысл изменить направление.

Экипаж собрался в рубке. Впереди открывалось невероятное зрелище.

"Комета" неслась к скоплению звезд в центре Галактики. Тысячи тысяч пылающих солнц сбились в плотные гроздья. Казалось, миллионы ярких пчел застыли в причудливом хороводе. Между сгустками звезд протянулись светящиеся туманности, а в глубине угадывалась цель всего путешествия - черное облако космической пыли.

Со стороны корабль казался крошечной пылинкой, приближающейся к космическим джунглям. Они летели к гигантской туманности, протянувшейся на миллиарды миль вдоль их пути. Газовые рукава скрывали звездное великолепие впереди.

– Придется обогнуть, - сказал Кэртис Ньютон.
– Приборы показывают, что здесь полно метеоритов.

– Это какой же получится крюк, - вздохнул Ото. Космический компас - личное изобретение капитана Фьючера - показывал точно в центр туманности.

Уже много дней экипаж выверял направление по этой стрелке. Она всегда указывала на таинственный источник радиации - цель путешествия. Вибрационный привод уверенно разгонял корабль, пока скорость не превысила световую в две тысячи раз. Между тем никто не почувствовал какого-либо дискомфорта, настолько продуманной была система статической ванны.