Пленники спускались по пологой лестнице. По необычному отражению голоса Джоан Кэртис Ньютон догадался, что их подводят к огромному зданию.

И в самом деле скоро они услышали, как гулко отдаются их шаги в пустынном коридоре. Пленников провели по лестнице, потом еще по одной.

– Кажется, мы в подвале, - прошипел Ото. Со скрежетом отворилась тяжелая дверь. Друзей втолкнули внутрь, и дверь с лязгом захлопнулась.

– Чтоб мне расплавиться!
– прогудел Грэг. Сколько раз меня запирали, но никогда еще не было, чтобы это сделали невидимки!

Неожиданно в коридоре раздались тяжелые шаги. Кто-то остановился у зарешеченной двери и, к великому изумлению друзей, задал вопрос на языке Земли:

– Это вы - новые пленники призраков? Есть среди вас земляне?

– Мы все земляне!
– крикнул Кэртис.
– А вы кто?

– Я тоже жил на Земле. Очень давно. Меня зовут Гаррис Хайнс.

– Гаррис Хайнс?
– Капитан Фьючер не мог поверить своим ушам.
– Вы первый проникли в параллельный мир!

– Да, будь он проклят!
– ответил старческим голосом невидимый человек.

– Вот уже сорок лет я живу Здесь. С того самого дня, как мой корабль потерпел аварию при посадке.

– Чтоб меня разорвало!
– не удержался Ото.
– Я бы тут спятил за сорок лет!

– А я привык.
– Гаррис Хайнс закашлялся.
– Все эти годы, правда, я жил надеждой, что кто-нибудь сюда прилетит. И вот сегодня… такой день… Сразу два корабля из моей родной Вселенной. Вначале Уль Кворн с его головорезами, теперь вы…

– Вы хотите сказать, что банда Уль Кворна здесь?

– А где им еще быть, - ответил старик.
– Они приземлились недалеко от города еще вчера. Сейчас они содержатся в этом же здании.

– Теперь понятно, шеф, - прогудел Грэг.
– Эти черти выставили посты возле корабля Кворна и тут же нас засекли.

– Кто это говорит?
– изумился Гаррис Хайнс.
– Не похоже на человека.

– Это не человек, но мой хороший друг, - ответил капитан Фьючер.
– Хайнс, скажите, как они намерены поступить с нами и с людьми Уль Кворна?

– Если выяснится, что вы хотели украсть Космический Кристалл, вас всех казнят. Если нет, останетесь здесь навсегда.

– Хорошенькая перспектива, - едко проворчал Эзра Гурни.

– Космический Кристалл?
– переспросил Кэртис.

– Много лет назад, - хриплым голосом начал объяснять старик, - люди-призраки были обыкновенной видящей расой, причем весьма развитой в научном отношении. Об этом можно судить по сохранившимся городам. Потом на них напали жители соседних планет, в частности живущие на дне океана амфибии. Враги прилетали на кораблях с огромными водяными баками, захватывали пленных и увозили их к себе.

Населяющие эту планету люди всячески пытались противостоять нашествию амфибий, но все было тщетно, пока ученые не предложили радикальный способ: сделать все вокруг невидимым. Конечно, за этим последовали серьезные перемены в жизни, и все же нашествие было остановлено.

Местные жители накопили большие знания в области вещества, энергии и света. Ученые построили Космический Кристалл, огранили его, как драгоценный алмаз, и установили в центре города. В высоту он достигает человеческого роста.

Строго говоря, он не является материальным телом, это скорее жесткая протоновая решетка, организованная таким образом, что происходит естественная трансформация энергии. Кристалл поглощает энергию, поступающую с космическими лучами, и создает поляризованную вибрацию, делающую все материальные тела абсолютно прозрачными.

Сейчас Космический Кристалл находится на алтаре в храме. Амфибии давно вымерли, но люди-призраки не захотели возвращаться к обычной жизни. К тому же за долгие годы у них успели полностью атрофироваться глаза. Живут они благодаря исключительно развившемуся слуху. Наука и культура пришли в упадок, сейчас это весьма примитивная раса. И если когда-либо их мир снова станет видимым, они окажутся в бедственном положении.

– Скажите-ка, Гаррис, - промолвил капитан Фьючер, - вы ведь прилетели сюда за Космическим Кристаллом?

– Да, - после долгой паузы ответил старик.
– Из-за него я и загубил свою жизнь.

– Уль Кворн узнал о нем из ваших записей?

– Он тоже прилетел сюда за Кристаллом.

– Да зачем он ему?
– не удержался Ото.

– Затем, - мрачно ответил капитан Фьючер, - что с его помощью можно сделать невидимым любой астероид, любую планету, создать непобедимую цитадель зла!