– Зачем? – тупо спросил я.

– Очнись, малыш, – нахмурился мой наставник. – Мы не можем просто оставить его здесь. Он знает, кто мы и что мы.

– Знаю, – съехидничал я. – Ты ему сообщил.

– И кроме того, – продолжал он так, словно я не сказал ни слова, – он – наш пропуск на тот случай, если мы встретим какие-нибудь армейские патрули.

– Я предпочел бы не… – начал было Гриффин.

– Конечно, – перебил его Ааз. – Есть и еще одна возможность. Мы можем убить его прямо здесь и сейчас.

– Я настаиваю, чтобы вы позволили мне сопровождать вас! – заявил юнец.

– Отлично, приятель! – просиял я.

– Видишь, малыш? – улыбнулся мой наставник, хлопнув меня по плечу. – Я же говорил тебе, что ты можешь улаживать дела и без моей помощи.

– М-гм-м-м… есть, однако, одно обстоятельство, – неуверенно добавил Гриффин.

– И оно заключается… – подтолкнул его Ааз.

– Надеюсь, вы не будете на меня в обиде, если от ваших услуг откажутся, – нахмурился юноша.

– Ты сомневаешься в наших силах? – настроился на самый грозный лад мой наставник.

– О, дело вовсе не в этом, – быстро объяснил Гриффин. – Просто… понимаете… ну, у нас уже есть маг.

– И это все? – рассмеялся Ааз. – Вы просто оставьте его нам. Если Ааз говорит «нам», когда речь идет о магии, он имеет в виду меня. Как ни плохо шли наши дела до сих пор, у меня возникло нехорошее предчувствие, что дальше будет еще хуже.

Когда мы прибыли в Та-Хо, город гудел словно растревоженный улей. Приготовления к предстоящей войне были в самом разгаре, и каждый чем-нибудь да занимался. Удивительно, но эти приготовления носили в основном не военный характер.

– Что все это значит? – спросил я проводника-туземца.

– Я же вам сказал, – объяснил он. – Мы готовимся к войне с Вейгасом.

– Это называется подготовкой к войне? – удивился я, недоверчиво оглядываясь кругом.

– Разумеется, – кивнул Гриффин. – Сувениры, знаете ли, на деревьях не растут.

В поле зрения не попадалось ни одного копья или мундира. Вместо них граждане деловито изготовляли флажки, плакаты и майки, украшенные надписями: «Выиграем войну».

– Это самое грандиозное событие в Та-Хо на моей памяти, – доверительно сказал нам проводник. – Понимаете, сувениры Большой Игры заранее запасены на складах. Если сделать их с умом, то можно будет торговать ими и на следующий год. А эта война застигла всех врасплох. Множество народу жалуется, что их вовремя не предупредили, чтобы они успели профинансировать производство. Как раз сейчас в совете обсуждается резолюция отсрочить начало военных действий еще на месяц. За этим стоят люди, торгующие на стадионах вязаными шапочками и одеялами. Они утверждают, что незамедлительное объявление войны повредит их бизнесу, потому что даст несправедливое преимущество купцам, торгующим таким товаром, как наклейки на бамперы и плакаты, которые можно сляпать на скорую руку.

Я не понимал почти ничего из сказанного им, но Ааз слушал как завороженный.

– Эти ребята действительно знают, как надо вести войну! – заявил он с нескрываемым энтузиазмом. – В большинстве измерений на войне наживаются, изготовляя боеприпасы и выбивая контракты на вооружения. Должен тебе сказать, малыш, если бы мы не так спешили, я бы многое взял на заметку. – Ааз редко выказывает восхищение каким-либо лицом, не говоря уж о целом измерении, и я никогда раньше не слышал от него признания, что он может чему-то поучиться в области делания денег. И это явление меня несколько напугало.

– Кстати, о спешке, – вмешался я. – Ты не мог бы сказать мне, зачем это мы идем на переговоры с магом Та-Хо?

– Это просто, – улыбнулся мой наставник. – Маги по большей части держатся сплоченно. Лояльность в отношении к другим работающим по тому же профилю превосходит любые узы, связывающие магов со своими нациями или измерениями. При минимальной удаче мы сможем заручиться его помощью в освобождении Танды.

– Вот странно, – сухо заметил я. – До сих пор все встреченные мною маги обычно норовили вцепиться друг другу в глотку. У меня сложилось определенное впечатление, что им больше всего на свете хочется увидеть, как маги-конкуренты, а в данном случае – мы, издохнем на месте.

– Такая возможность существует, – признал Ааз. – Но посмотри на это дело так. Если он не поможет нам, то, вероятно, будет нашим главным противником, и нам, прежде чем составлять планы, желательно получить представление о том, что он может, а чего не может сделать. В любом случае нам желательно как можно скорее повидать его.

Возможно, вы заметили, что Аазовские оценки той или иной ситуации обычно далеко не успокоительные. Когда-нибудь, возможно, я и привыкну к этому, но пока учусь действовать в непрерывном состоянии слепого страха.