Ивар юркнул за каменную груду и упал, прижавшись к холодным камням теснее, чем в младенчестве — к материнской груди. Сердце колотилось, точно рыба в сачке, а над головой непрерывно гремел рев великана.

Голос ожившего ужаса.

Они замерли, застыли, словно каждый стремился стать меньше букашки. Скалы вокруг шатались, затем нечто огромное прошло в нескольких шагах, распространяя вокруг запах застарелого пота. Свет солнечных лучей, проникавших в ущелье откуда-то сверху, на мгновение затмился, скрытый исполинской фигурой, затем засиял вновь, и тяжелые шаги стали удаляться…

— Пронесло! — истово вздохнул Вёмунд, поднимая голову.

— То-то я думаю, почему так воняет! — скорчив брезгливую физиономию, заявил Нерейд.

Вёмунд зло сверкнул глазами, открыл было рот…

— Тихо, горячие северные парни! — властно поднял руку конунг, и перебранка умерла, еще не родившись. — Потом подеретесь! Сейчас дело! Куда, по-твоему, — тут Хаук в упор взглянул на Арнвида, — отправился этот красавец?

— За едой, должно быть, — не очень уверенно ответил тот, — зачем ему еще уходить?

— Как бы лошадей наших не схарчил, — пробормотал Нерейд.

— Пойдем посмотрим на его логовище. — Конунг решительно поднялся на ноги. — Вдруг это поможет?..

В котловине дыма было, меньше, но холодный и сырой ветер залезал под одежду, вызывая невольную дрожь. Вонь стояла такая, что впору было зажимать нос. Некоторое время Ивар думал, что не выдержит и позорно брякнется в обморок, на потеху соратникам.

Но обошлось. Принюхался.

Пейзаж дополняли груды самых разнообразных предметов, среди которых выделялись тщательно обглоданные конские костяки и рыцарские доспехи, разорванные и покореженные, точно были сделаны из тонкой жести.

— Вот они все, доблестные рыцари, которые пытались убить великана, — покачав головой, грустно сказал Арнвид.

— Как бы нам не оказаться тут же, — опасливо пробурчал Вёмунд, крепче сжимая секиру. Ему очень не нравилось здесь, в этом сыром и вонючем месте.

— Не окажемся, — уверенно ответил эриль. — Эти бедолаги шли на дело поодиночке, в крайнем случае, вдвоем. А нас — целая дружина!

— Страшись, вражина! — срифмовал Нерейд, но даже сам не засмеялся, понимая, что для шуток сейчас не время.

Логовище великана обнаружилось в том месте, где стены котловины из пологих становились отвесными, вздыбливаясь застывшим водопадом черного камня высотой в десяток человеческих ростов. У подножия скалы были грудой навалены шкуры, содранные, судя по всему, с медведей. Здесь же возвышалось нечто вроде стола, сооруженного из трех валунов, каждый из которых не сдвинула бы с места и пара быков. Серую плиту столешницы пятнали уродливые черные потеки.

Судя по запаху, естественные потребности великан справлял тут же.

— И как он только дышит в такой вони? — возмущенно вопросил Арнвид, морща нос.

— Свое дерьмо не пахнет! — с видом знатока ответил Нерейд.

Во время этой познавательной беседы Ивар, очарованный исполинской мощью утеса, задрал голову, пытаясь разглядеть, что таится на его вершине. Какая-то мысль, еще не до конца оформленная, вертелась у него в голове, настойчиво пробивая выход наружу.

— А что, если, — сказал Ивар неожиданно даже для самого себя, не заметив, как замолчали и повернулись к нему спутники, — свалить на голову нашему огромному приятелю вон тот камешек. Он висит над пропастью как раз над его изголовьем…

И Ивар ткнул пальцем на каменную глыбу, по форме похожую на огромную шапку, небрежно брошенную кем-то из богов на самом краю отвесной скалы. Она выглядела достаточно большой и тяжелой, чтобы разбить даже великанскую голову.

— Идея неплохая, — сказал Хаук. — И даже если ничего не выйдет, то великан не сможет достать нас сразу… На этот склон ему не влезть.

— Надо побывать там, наверху, — назидательно заметил Арнвид. — А что, если эта глыба намертво приросла к земле? И присмотрим заодно пути отхода…

— Вперед! — скомандовал конунг, и они отправились искать место для подъема.

Оно нашлось в сотне шагов к северу, где отвесные скалы прорезал длинный шершавый язык осыпи.

Камни под ногами скрипели и издевательски шатались, ежеминутно грозя падением, надоевший за день груз давил на плечи, а мышцы ног отзывались болью на каждый шаг. В груди что-то хрипело, грозя разорвать ребра, и Ивар карабкался, держась на чистом упрямстве, заставляя себя не отставать от размеренно шагающего впереди Торира, который, как казалось, вообще не знает усталости.