Дальше шли в напряженном молчании. Затянутое дымом ущелье казалось бесконечным, время от времени доносились взревывания, которые с каждым разом становились все сильнее и сильнее. С одним из них докатилась волна вони, такой нестерпимой, что Нерейд не выдержал:

— Спаси меня боги! — прогнусавил он, зажимая нос. — Этот великан, похоже, вчера поужинал чем-то несвежим!

— Тихо! — цыкнул Арнвид. — А то сегодня на обед у него будет свежачок!

Ущелье кончилось внезапно. Только что по сторонам тянулись серые стены, изрытые трещинами, точно лицо старика — морщинами, и в одно мгновение они резко разошлись в стороны. Вонь ударила в нос посильнее иного кулака.

Впереди раскинулась огромная котловина. Ветру было где над ней разгуляться, и серый дым, порождение проклятой земли, здесь не господствовал безраздельно. Видны были каменистые откосы, кое-где обрывающиеся отвесными склонами. Дно котловины украшали исполинские каменные глыбы.

Когда одна из них зашевелилась, Ивар решил, что сошел с ума. Гигантский обломок скалы неожиданно покачнулся, причудливо разложился на части, и вот уже на ноги поднялось громадное, куда выше мачты драккара, подобие человека.

Портила впечатление только серая, совершенно лишенная растительности кожа.

На чреслах великана болталось нечто похожее на юбку из множества сшитых между собой шкур. Руки чудовища, в ладони которого поместился бы человек, свисали ниже колен, а голова, размерами превосходящая пивную бочку, росла прямо из плеч, уродливо нависая над широкой грудью.

Затаившихся у входа в котловину викингов великан, похоже, не замечал. Он бесцельно бродил между скал, точно человек, забывший, куда он идет и зачем, и при каждом его шаге дрожала земля.

— Да, такого секирой не разрубишь, — грустным голосом сообщил Вемунд, который, похоже, впервые в жизни усомнился в возможностях Великанши Битвы.

— Йотун, клянусь грудью Фрейи! — забывшись, бормотал Арнвид. — Настоящий! Интереснейшая форма жизни! Рассмотреть бы его поближе! Узнать, что у него внутри…

— Понятно что! — мрачно сказал Нерейд совсем непохожим на себя тоном. — Кишки, а в них — дерьмо из сожранных людей!

Эриль не выдержал, покраснел.

— Давай-ка чуть в сторону, — добавил Хаук, — а то как бы эта форма жизни нас самих не увидела!

Наблюдать за чудовищем оставили глазастого Торира. Другие викинги отошли подальше от входа в котловину и расселись на камнях.

— Как эту тварь прикончить — вот в чем вопрос. — Хаук подпер кулаком подбородок. — Арнвид, скажи-ка нам, чем можно убить йотуна?

— Мьёлльниром, — без тени сомнения отозвался эриль. — По башке… Р-р-раз, и все!

— Ага, а к Тору за ним ты сам отправишься, — усмехнулся Нерейд. — В Асгард пешочком. А как дойдешь, попросишь — дай, отец Магни, молот, нам тут одного великана пришибить надо…

— Хватит зубоскалить, — оборвал шутника конунг. — Ты в силах одолеть его рунами?

— Нет, — покачал головой Арнвид. — Они на йотунов не действуют. А убить его можно, как и человека, — оружием. Вот только шкура его тверже камня. Остается лишь ее пробить…

— Что никому до сих пор сделать не удавалось, — вздохнул Вемунд, почесывая затылок.

— У всех есть уязвимые места! — уверенно заявил Ивар.

— Ага, только у некоторых они очень хорошо спрятаны! — ухмыльнулся Нерейд.

Дрогнула земля, из котловины донесся раздраженный рев, от которого, как показалось, зашатались скалы. Ивар почувствовал, как его череп трясется, словно пустой бочонок, в котором катышком грязи болтается мозг.

— Ничего себе, — пробормотал эриль, — и чего он так орет? Занозу посадил?

— Сюда направляется, — сообщил со своего поста Торир. — Не спеша, но уверенно!

— Нас увидел? — вскинулся Нерейд. Ивар ощутил, как сердце болезненно дернулось в груди.

— Нет, зрение у них отвратительное, как и слух, — покачал головой Арнвид.

— Но спрятаться все равно надо. — Рука Хаука поднялась, указывая на груду камней у стены ущелья. — Все туда. Быстро!

Ивар вскочил, суетливо дернулся, едва не забыв заплечный мешок. Земля тряслась, предвещая приближение чудовища, а внутри просыпался страх, боязнь быть растоптанным, уничтоженным неодолимой силой, перед которой ты слабее, чем заяц перед волком…

Сапоги предательски скользили по камням.

— Быстрее, сявки коротконогие! — сипел за спиной Арнвид. — Он близко!