– Уф!.. – выдохнул Афанасий, прикончив очередной ломоть и облизав ладони. – Хорошо! Поели, теперь можно и потолковать!

– Можно… – кивнул Ивар, внутренне подбираясь.

– Это вы ограбили троих на дороге? – спросил Афанасий. Взгляд его, несмотря на выпитое пиво, был острым, как шило.

– Мы, – ответил Ивар.

– Зря вы их не добили… – Афанасий добродушно сощурился, глядя в огонь, рыгнул. – Это пришлось сделать нам.

– Зачем?

– Не нужно оставлять следов! – Афанасий срыгнул и резко сменил тему: – И все же скажи мне, кто вы такие и что тут делаете?

Ивар на мгновение задумался. Скрывать что-либо смысла не имело. Вряд ли люди, грабящие проезжих на большой дороге (именно подобными делами, вне всякого сомнения, «промышлял» Афанасий со товарищи), выдадут беглецов имперским стражникам.

– Долгая история… – промолвил он наконец. – И началась она с того, что…

Бородатый разбойник слушал внимательно, не перебивая.

– Ничего себе!.. – пробормотал он, когда Ивар закончил, и покосился на викингов с уважением. – Сбежали из тюрьмы под дворцом! Силен ваш волхв, нечего сказать! Так вы, значит, те самые северяне, о которых только и было разговоров осенью?

– Выходит, что те, – отозвался Ивар.

– Да, славно вы тогда выкупали мечи в ромейской крови. – Афанасий почесал пятерней широкую грудь. Кольчуга под его толстыми пальцами чуть слышно позвякивала. – Что же, надо тогда вам подсобить. Отправимся пока в наше убежище подлечитесь, отдохнете. А там поможем и ваших сыскать, которые на корабле!

– Почему ты собрался помогать нам? – с подозрением поинтересовался Ивар.

– Всякий враг нынешнего императора – наш друг! – торжественно объявил Афанасий. Лицо его посерьезнело, в глазах появился фанатичный блеск.

– Это еще почему? – влез в беседу Нерейд, слегка осоловевший от выпитого и съеденного.

– Мы славяне! – гордо возвестил Афанасий. – Те, кто не пошел, как русичи, на службу империи, а живут своим разумением! А в императрице Зое, которую сверг нынешний узурпатор, половина славянской крови, ее мать – дочь князя Божеслава Дулебского. И если на троне утвердится славянская династия, то империя, в которой ромеев едва ли десятая часть, сможет жить свободно!

– Ого! – Нерейд выпучил глаза и завистливо вздохнул. – Вот уж не думал, что разбойники умеют так складно баять!

– Мы не просто разбойники! – Афанасий выпятил грудь. – Мы называем себя Мстители и стираем с лица земли всякую погань, осмеливающуюся угнетать гордых славян!

– Тогда уж лучше Стиратели! – усмехнулся Ингьяльд.

– Это прозвище не столь красиво!.. – возразил ему высокий парень, названный Олешером. С мечом он не расстался даже за едой, положил его на колени. Огромное лезвие мрачно посверкивало. – Кто захочет зваться Сти-рателем? А Мститель – это звучит гордо! Кроме того, никто не подумает, что мы занимаемся стиркой…

– Ладно, утро вечера мудренее… – Афанасий зевнул, разинув устрашающих размеров пасть. – Пора спать. Завтра с утра отправимся к нам. Дозор можно не выставлять, никто вас не потревожит…

– Это почему? – нахмурился Ивар.

– А всех, кто пытался в этих местах грабить, – пояснил Олешер, – мы под нож пустили. Чтобы всякие корыстолюбивые негодяи под ногами у нас, борцов за идею, не мельтешили!

И владелец громадного меча кротко улыбнулся. Вопросов больше не последовало.

– Вот и пришли. – Афанасий обернулся и изобразил на лице радушие. – Проходите, гости дорогие…

Обширная поляна, на которую он их вывел, ограничивалась с двух сторон лесом. Поодаль напротив них чернела скала, похожая на закаменевшее чудовище. Шерстью выглядели выросшие на ней трава и кусты, разинутой пастью – зев немаленькой пещеры.

С четвертой стороны, журча и напевая, нес воду ручей.

– Как-то мы легко дошли, – сказал Ивар, – никаких часовых, ничего…

Афанасий мягко улыбнулся и посмотрел на него точно на несмышленого ребенка.

– Эх ты, викинг, в море родился, меж волн живешь! А в лесу мы хозяева! Вел я вас тайной тропой, что в обход всех засек, ловушек и волчьих ям идет. Чужак сюда просто не доберется. А часовым зачем себя показывать, если я с вами? Вы их даже не заметили…

Ивар смешался, чувствуя, что краснеет.

– Ничего, – заметив его смущение, махнул рукой Афанасий, – у каждого свои сильные стороны и свои слабости.

Из пещеры высунулась чья-то растрепанная голова и произнесла сердито:

– Чего орешь? Дай поспать!

– Все бы тебе дрыхнуть, Егорий! – ухмыльнулся Афанасий и в полный голос рявкнул: – Вставайте, подонки, к вам гости пришли!

Лохматый Егорий застонал и растворился в недрах скалы.

– А почему подонки? – спросил Ивар у Олешера.