– Именем цезаря императора я приказываю вам остановиться и сдаться!

– Именем кого? – недоуменно выпучил глаза Нерейд.

Но конунг не растерялся. Бесстрашно выйдя из-под защиты щитов, он крикнул в ответ:

– А мы и так никуда не двигаемся! Но оружие не сложим! Что вам от нас нужно?

Человек в золоченом шлеме на мгновение, похоже, растерялся от подобной наглости. Привык, наверно, что при его появлении все сразу вскидывают лапки.

– Прежде всего я должен узнать, кто вы такие! – обретя дар речи, громко возвестил он. – Мой долг, как стратига империи, уничтожать пиратов!

– Мы не пираты, – ответил Хаук, – я конунг – Хаук Лед из Северных Земель.

– Кто? – Даже с такого расстояния было видно, как исказилось от удивления лицо стратига. – Никогда не слышал ни о каких Северных Землях…

– Но это не значит, что их не существует! – отозвался Хаук.

– Хорошо! – после некоторого размышления сказал стратиг. – Конунг Хаук, я, Михаил Врана, приглашаю тебя на свой дромон. Мы сможем обсудить сложившуюся ситуацию и прийти к решению.

– Красиво говорит! – сказал Арнвид почти завистливо. – Что думаешь делать?

– Пойду к ним, – ответил конунг спокойно, – тебя с собой возьму, Кари да еще Ивара. А что делать? Если вздумаем биться, то, Нерейд прав, они просто перестреляют нас сверху.

Высоченный борт надвинулся вплотную, весла втянулись в отверстия, точно змеи в норы. Сверху с легким шорохом упала веревочная лестница.

– Поднимайтесь! – прозвучал зычный голос стратига.

Хаук, ловко перебирая руками, полез вверх. Ивар ожидал своей очереди, а за его спиной эриль наставлял ученика.

– Если с нами что-то случится, тут голос Арнвида предательски дрогнул, – то попробуй поджечь их корабль. Слово огня ты помнишь?

– Помню! – ответил Ингьяльд, и такая уверенность звучала в его голосе, что легко было поверить, что громадный дромон будет превращен в головешку только с помощью одной руны.

На палубе чужого судна их встретили нацеленные прямо в лица наконечники стрел. Лучники стояли полукругом, и в острых взглядах чувствовалась привычка убивать.

Ивар ощутил, как все внутри напружинилось. Кари угрюмо косился на чужаков, размышляя, должно быть, скольких он успеет прикончить, прежде чем его истыкают стрелами.

С кряхтеньем перевалившись через борт, на палубу ступил Арнвид. Подъем по шатающейся лестнице дался ему нелегко, но гордый эриль скорее бы помер, чем попросил о помощи.

– Пойдемте! – сказал появившийся из-за спин воинов стратиг. – Поговорим в палатке, там не так печет!

На корме, прямо на палубе, оказался разбит небольшой круглый шатер. У входа в него замерли двое высоченных воинов в странных кольчугах, собранных не из колец, а из пластин. Под круглыми шлемами блестели настороженные глаза, а пальцы, лежащие на эфесах мечей, были напряжены.

– Заходите! – Нырнув под сень шатра, стратиг первым делом стащил шлем. Под ним оказались короткие черные волосы. – Садитесь вон туда.

Рука Михаила указала на широкую скамейку. Внутри палатки тоже властвовала жара, но солнце не жгло голову, и это уже было приятно. В воздухе витал незнакомый сладкий аромат.

– Ну что?.. – Врана взял со стола высокий серебряный кувшин с узким горлом, плеснул в стакан багровой жидкости. Ивар невольно сглотнул. – Еще раз кто вы такие и что делаете здесь, в водах империи?

– Мое имя Хаук Лед, – с достоинством ответил конунг, – и мы вместе с моей дружиной плывем в Миклагард.

– Куда? – Стратиг едва не поперхнулся.

– В Константинополь! – вовремя подсказал Арнвид, запомнивший услышанное от сакса название.

– Вот как? – Михаил широко улыбнулся, показав криво торчащие зубы, похожие на доски в старом заборе. На лице его можно было прочитать сомнение. – Я не вижу оснований не верить вашим словам, и все же вы совсем не похожи на мусульманских пиратов…

Викинги хранили молчание, а Врана широкими шагами расхаживал по палатке, размышляя вслух:

– Что вы не сарацины – точно, среди них таких белобрысых и нет, – он остановился и задумчиво почесал нос, – и это хорошо, значит, вы не враги. Но ни про каких конунгов и Северные Земли я никогда не слышал! И что же мне с вами делать, во имя цезаря императора?..

– Что он все время поминает какого-то кейсара? – вполголоса поинтересовался Кари, на лбу которого от умственных усилий образовалась пара складок.