Орущие и размахивающие оружием крестьяне невольно замедлили шаг, когда перед ними выросла стена круглых щитов. Серебристые блики бегали по длинным кольчугам и округлым шлемам, а в странно светлых глазах пришедших с моря воинов легко читалась готовность к бою.

Толпа остановилась. Из нее выступил дородный, краснолицый человек, в руках которого большой изогнутый меч смотрелся словно седло на спине собаки.

– Мы не допустим грабежа! – запальчиво крикнул толстяк. – Убирайтесь на свое судно и плывите отсюда!

– Может, их всех убить?.. – подумал вслух Кари таким голосом, что толпа шарахнулась назад и даже краснолицый предводитель слегка побледнел.

– Мы пришли сюда не грабить! – зычно объявил конунг, не обратив внимания на предложение берсерка. – Мы вам не враги!

– Да?! А зачем тогда вы на берег с оружием слезли? – взъерепенился толстяк.

– Вы нас вынудили к этому, – Хаук чуть пожал плечами, – ринудшись навстречу, да еще не с пустыми, руками!

Толпа недовольно загудела. На лице вожака появилось недоуменное выражение.

– Ну так… тогда чего вы хотите?

– Мы хотели бы купить у вас еды… воды… вина, – пояснил конунг, – надеюсь, вы знаете, что такое серебро и золото?

– О, разумеется! – Толстяк облизнулся и стал удивительно похож на здоровенного кота с красной мордой. Меч из его рук куда-то исчез. – Торговать мы готовы!

– Вот так всегда… – с наигранной обидой пробормотал Нерейд. – Так и не подеремся!

– Отправляйтесь-ка все на корабль! – приказал нахмурившийся Хаук. – А то еще испортите весь торг! Со мной останутся…

Для торгово-закупочных операций были выбраны Арнвид с учеником, Ивар и Даг. Последние двое – явно для солидности. Все то время, что краснолицый торговался с конунгом и эрилем, они откровенно проскучали. Да и Ингьяльд подал голос лишь в тот момент, когда берег опустел, а закупленные припасы принялись грузить на драккар.

– Эх, учитель, – сказал он с сомнением, – тебе не кажется, что по марке серебра за мех с вином и по марке золота за тушу копченой козлятины – это дороговато?

– Не знаю, – без особой уверенности отозвался Арнвид, поглаживая лысину, – зато воду они дали бесплатно, да и вон те штучки, называемые оливки, – тоже…

– Надо их хоть попробовать. – Ивар потянулся к большой корзине, которую до краев наполняли маленькие зеленые плоды, ухватил целую горсть.

Рот наполнился горечью, зубы заскрежетали по прячущимся внутри мякоти косточкам. Ивар поспешно сплюнул:

– Ну и кха-адость! Кха-кха!

– Вот гады, незрелые подсунули! – возмутился Арнвид. – Порази их Тор!

– Может, их все же догнать и убить? – оживился молчаливый Даг, откровенно скучавший.

– И ты туда же! – вскинул руку Хаук. – Забудь об этом! Корзину оставьте. Похоже, нас слегка надули… Ну что ж, впредь будем умнее!

Берег, вдоль которого плыл драккар, оказался на удивление густо заселен. Деревушки встречались так часто, что по ним можно было отмечать пройденное расстояние. Жители обращали на корабль викингов столько же внимания, сколько спящий кот – на ползущего по потолку таракана. Встречные суда тоже не спешили укрыться, завидев над водной гладью нос с драконьей башкой.

– Чего это они? – спросил как-то раз Нерейд, уязвленный таким обстоятельством. – Может быть, сожжем пару деревень? А то даже неловко как-то! Викинги мы или нет?

– Ага, сожжем!.. – огрызнулся Ивар. – И дальше куда? Впереди – Миклагард, позади – узкий пролив, через который незаметно не уйти. И что?

Рыжий викинг недовольно вздохнул и улегся на лавку – вздремнуть, пока ветер позволяет не грести. Мрачное выражение на его лице явственно говорило – глаза бы мои на это не смотрели…

До того как войти в узкий пролив, ведущий к Мик-лагарду, драккар много дней двигался на север, перемещаясь от острова к острову. Все они были разными – маленькими и большими, скалистыми и низменными. На крошечных кусках суши паслись стада коз, которые охраняли суровые пастухи. Около других островов, покрытых зеленью рощ, толклись рыбачьи суденышки, при виде корабля викингов бросающиеся в стороны, точно мальки от хищной рыбины. Пару раз встречались военные корабли – огромные дромоны, переполненные лучниками.

Северяне скрипели зубами от желания сразиться, но конунг позволял хозяевам здешних вод чуть ли не брать на абордаж свое судно. Пергаментный лист, выданный стратигом, действовал на воинов Миклагарда куда лучше, чем мечи или копья, заставляя их терять интерес к драк-кару…

Последняя такая встреча состоялась не далее как вчера. Круглолицый стратиг подробно описал Хауку дальнейший путь к имперской столице, до которой, по его словам, осталось совсем ничего.

Драккар скользил на восток. Навстречу ему по небу перемещалось солнце. В этих местах жар его оказался куда слабее, чем на юге, в стране смуглых серков. Или просто дело было в том, что по всем подсчетам наступила осень.