Все эти чувства бурлили в нем, делая Натали еще желаннее и потому еще недоступнее. Он не мог не учитывать, что она мать троих детей и, если он соединится с ней узами брака, они станут частью его жизни. Мэнди наверняка откажется приезжать к нему.

Медленно переставляя ноги, Деннис направился в сарай, где застал Натали на стремянке. Она чистила плафон. На ней были короткие черные шорты и обтягивающий топик. Она старалась дотянуться до потолка, и кожа на ее ногах блестела в слабом свете лампы.

Он замер, чтобы не испугать ее, и ждал, пока она протрет весь плафон, любуясь прелестными формами.

– Здравствуй, Натали, – объявил он наконец о своем присутствии.

Ее короткие волосы описали дугу, взвившись веером. Она все же немного испугалась.

– Привет, – сказала она, вытирая со лба пот и спускаясь к нему.

Ее плавные движения и кошачья грация будили в нем зверя. Она была прекрасна. Нельзя играть с ней в кошки-мышки. Он должен решить для себя – нужна ли она ему.

– Нам надо поговорить. Хочешь чего-нибудь выпить? – Она сняла желтые резиновые перчатки и подошла к нему. – Позволь я только умоюсь и приведу себя в порядок. – Она улыбнулась. – Даже не знаю, с чего начать.

Почему она так весела и легкомысленна? В тот вечер она была с ним отстраненно вежлива. То, как он массировал и гладил ее ноги, безусловно, походило скорее на любовные игры, нежели на простой акт добрососедских отношений. Ведь немудрено, что Натали именно так все и восприняла, хотя с его стороны… А, собственно, что это было с его стороны? Может, не стоит лгать самому себе, а просто взять и признаться, что она для него много значит.

– Ты что-то слишком весела, – пробормотал он, не зная, что сказать.

Она вытерла руки о полотенце, которое подхватила по дороге к дому.

– Вчера я продала один дом, и молодая пара заинтересовалась еще одним строением за городом. Так с чего же мне все-таки начать наш разговор?

– Не томи, – не выдержал он, следуя за ней из прихожей через холл на кухню.

Наконец она остановилась, прислонясь спиной к холодильнику, и посмотрела в его встревоженное лицо. Деннис понял, что Натали обеспокоена, несмотря на хорошее настроение, и ему нужно выдерживать определенную дистанцию. Он подумал, что было бы кстати обнять ее покрепче и поцеловать в губы, но решил воздержаться впредь от подобных поступков. Ведь поцелуй еще сильнее распалит ее интерес к нему, а ему это совсем ни к чему.

– Мэнди тебе не звонила? Я просила ее позвонить, иначе наша с ней сделка отменяется.

– Какая сделка? Нет, она мне не звонила. – Он не понимал, что происходит.

– Прости, я бы не согласилась на это, если бы знала, что ты не в курсе, – сказала она, открывая холодильник, – не думаю, что ее надолго хватит, но я не против, если она поживет у меня какое-то время.

Только когда Деннис взял ее за плечи и слегка встряхнул, она поняла, что что-то идет не по плану.

– Может, ты хоть на минуту перестанешь бегать из угла в угол и объяснишь мне, что происходит?

– Изволь, я тебе все объясню, – сказала она, усаживаясь за маленький журнальный столик в углу кухни у окна.

У Денниса появилось какое-то время, чтобы собраться с мыслями. А что до нее, то… едва его сильные руки коснулись ее плеч, всей ее воли хватило лишь на то, чтобы не броситься ему в объятия.

– Я готов выслушать правду, какой бы тяжелой она ни была.

– Твоя дочь сбежала из дома.

– Что?! – заорал отец, хватаясь за голову, готовый ринуться на поиски единственного неразумного чада.

– Успокойся и сядь. Мне нужно объяснить тебе.

Он нехотя сел.

– Как это – сбежала?

– Она сбежала от тебя ко мне, так что я не уверена, может ли это считаться побегом из дома. Но, как мне кажется, она проделывала подобные трюки с матерью, чтобы добиться ее внимания и уважения, с тобой она делает то же самое.

– Правильно, и именно поэтому я должен наказать ее. Такое поведение не должно входить в привычку.

Натали могла прочесть на его лице любовь, злость, страх за дочь, родительское негодование… Боже, если бы ее Боб хоть раз за всю их совместную жизнь выказал такую заботу о детях!

– Не торопись, – продолжила она. – Ты сказал, что проводишь с ней лишь месяц в году. Если ты будешь груб или слишком настойчив, она может отказаться приехать к тебе в следующем году. В этом возрасте они вправе решать, с кем им жить.

Он потер пробивающуюся на подбородке щетину и тяжело вздохнул.

– Так что же мне, по-твоему, делать? – спросил он.

«Поцеловать меня», – чуть не вырвалось у нее. Он был так привлекателен, с задумчивым, красивым лицом. Она не сомневалась, что их попытки завязать серьезные отношения обречены на провал, но не могла хоть на минутку не представить их вместе. Ему нелегко, приходится драться за дочь. Не говоря уже о сложном характере девочки. Поэтому она не обижалась на него. Натали загадочно улыбнулась.