Джеймс вскочил, подошел к окну. От его неожиданного движения кошка испуганно метнулась с ее колен.

– Почему ты не пришла ко мне? – Повернувшись, он посмотрел ей в глаза. – Почему не позволила помочь тебе?

Его гнев смутил Алекс.

– Потому что это была моя проблема, а не твоя. Обдумав ее со всех сторон, я поняла, что мне отпущен шанс получить помощь и встать на ноги.

– И ты это сделала?

– Да. Мне удалось получить жилье и деньги на жизнь, и я, собрав все силы, окончила школу. Потом нашла почасовую работу, а постепенно и грант для оплаты учебы в бизнес-колледже.

Он не произнес ни слова, и Алекс не понимала, о чем размышляет Джеймс. Иногда его спокойствие раздражало, но она знала, что Джеймс Т. Маклинток говорит лишь тогда, когда ему есть что сказать.

– В течение нескольких лет я работала продавцом, набралась опыта и наконец в полной мере использовала знания, полученные в колледже.

– «Женская одежда от Джеми».

– Да. О, извини. – Зевнув, она прикрыла рот ладошкой. – Хотя, как ты понимаешь, я не сразу попала в такое роскошное место. Я начинала с малого и постепенно поднималась вверх.

Джеймс тяжело вздохнул, и Алекс догадалась, что его прежние страхи рассеялись. Слава Богу! Ей неприятно было видеть его расстроенным, особенно если причина была в ней.

– Тебе следовало прийти ко мне. – Джеймс повернулся и так пронзительно взглянул ей в глаза, что у Алекс сразу взмокли ладони. – Я все сделал бы ради тебя. Ты знала это.

Между тем кошка спрыгнула на пол и гордо прошествовала прочь, забрав с собой тепло. Алекс зябко поежилась и стала беспокойно теребить ремешок часов, чувствуя, что разговор зашел чересчур далеко.

– Я была напугана и беременна. Плохо соображала, – объяснила она, но тут же замахала руками, стараясь улыбнуться. – Можешь считать меня сумасшедшей, но я была так груба с тобой, что сомневалась, захочешь ли ты когда-нибудь видеть меня снова.

– Ты ошибалась. – Джеймс снова сел, не спуская с нее глаз. – А я-то думал, мы друзья. Я сделал бы все, лишь бы заботиться о тебе и Куинни.

Алекс старалась не смотреть на него, но почему-то у нее это никак не получалось. Он был взбудоражен, раздражен и сердит на нее, и причина этого недовольства поразила Алекс.

– Но ребенок ведь не твой, – мягко возразила она. – Ты не обязан был заботиться о нас.

– Я любил этого ребенка, хотя и не видел. Но ты не давала мне сделать что-то для девочки.

Алекс вдруг осознала, что в юности владела чем-то драгоценным и попрала это с жесткой бескомпромиссностью молодости. Джеймс мог не любить ее, но, как чуткий человек, понимал, что и нерожденный ребенок нуждается в любви, а такое отношение не часто встречается. Алекс отказала Джеймсу потому, что он не соответствовал ее представлению о лихом ковбое, и не потрудилась узнать, какова сущность того, кто скрывался под широкополой шляпой.

Внезапное чувство стыда окрасило ее щеки. Юность разбила вдребезги все, что теперь невозможно склеить.

– Прости, – сказала она, зная, что не в состоянии отплатить Джеймсу за доброту, которой так необдуманно пренебрегла. – Но мне было важно самой попытаться построить свою жизнь, не полагаясь ни на кого. Я хотела доказать себе, что способна на это.

Джеймс покачал головой. Обиды не было. Ничего похожего. Он все эти долгие годы надеялся, что Алекс вспомнит о нем и позволит ему помочь. И, как видел Джеймс сейчас, напрасно. Она считала его примитивным, скучным ковбоем – никакого блеска, ничего интересного. Всегда обычные джинсы, простая рубашка и старая шляпа, которую выдали ему как вышедшему на пенсию почетному участнику родео.

Джеймс глубоко вздохнул и повернулся к ней, отгоняя свои мысли. Он обещал себе, что с прошлым покончено. И это особенно важно сейчас, как бы ни сложились впредь их отношения.

– Не поступай так опять, – мягко, но решительно промолвил Джеймс. – Если тебе когда-нибудь понадобится помощь, скажи мне. Приди ко мне. Забудь о своей глупой гордыне.

Алекс наклонила голову и кивнула, подавив зевок.

– Обещаю. – Она лукаво улыбнулась. – И раз уж ты заговорил об этом, сейчас и воспользуюсь твоим предложением.

Догадавшись, о чем думает Алекс, Джеймс рассмеялся:

– Что?! Чашка отвратительного кофе? – Он поднялся. – Кофейня к вашим услугам, леди. Я имел в виду, Лекси, если тебе что-нибудь потребуется, просто скажи об этом.

Она остановила на нем ласковый взгляд, и этого было достаточно, чтобы все его существо потянулось к Алекс с одним желанием – заключить ее в объятия и крепко прижать к груди. Пушистый зеленый свитер подчеркивал изгибы изящной фигуры Алекс. Она сидела, поджав под себя ноги. Потом отодвинулась в угол софы, откинув голову на полосатую подушку и подарив ему застенчивую улыбку, которая превратила ее из преуспевающей бизнес-леди в прежнюю Лекси.