Великий город Ромул стал центром религии добриян. Прежде он был столицей завоевателей полумира, впоследствии побежденных варварами. Смешавшись с потомками покоренных горожан, победители приняли религию Добра, воздвигнув Святикан. Однако за тысячелетия гуманные основы учения о Добре остались лишь в догматических славословиях, произносимых теперь служителями церкви «твердой, как скала, веры». Государи, короли и императоры распоряжались только жизнями своих подданных, а мыслями и чувствами их владела церковь, держа этим в руках и самих властителей.

Карета, громыхая по камням, подъехала к воротам Святикана. Наемники в двухцветной форме пропустили ее в святую крепость.

Пифий не смог сам выйти из кареты, и Мартий на руках отнес его в Святиканский дворец.

Он поднимался по мраморным лестницам, минуя золоченые залы со звездными сводами, где драгоценные камни застывшим звездопадом слепили глаза своими многоцветными переливами. Он проходил мимо предметов несказанной роскоши, диковинных ваз, расписанных фантазерами прошлого, мимо причудливой мебели из редчайших древесных пород, мимо бесценных статуй и волнующего совершенства женской наготы, запечатленной на стенах кистью гениальных художников.

В предоставленных Пифию покоях Мартий уложил его на постель под богатым балдахином из пурпурной, как мантии птипапиев, материи с золотыми кистями.

К приехавшим явился изящный папиец св. Двора в алой мантии, с пластическими движениями беспокойных рук и прилипшей улыбкой на лисьем лице.

Вкрадчивым голосом он передал приглашение И Скалия на пир в честь прибывших птипапиев.

Пифий хотел было отговориться нездоровьем, но посланец папия доверительно сообщил, что такой отказ может быть воспринят Великопастырем как неуважение к святому престолу, а гнев всевышнего по этому поводу, переданный через папия И Скалия, подобен землетрясению или того хуже.

Этот доверительный тон со скрытой угрозой убедил Пифия, что противиться воле папия небезопасно.

— Кроме того, ваша святость, — добавил папиец св. Двора, — папий И Скалий облек вас исключительным доверием, поручив вам выступить на церковном диспуте по поводу святого прощения. В соревновании ораторов примет участие и златослов Эккий.

Пифий ни словом не выразил своего отношения к предстоящему диспуту, но отлично понял, ради чего он проводится. Очевидно, предстоят массовые злодеяния, и всеобщий грех, который потом оплатят за святое прощение, сулит папийской церкви немалый доход.

Мартий, стоя рядом, не поднимал взора. Не ему, скромному иноку, высказывать свое мнение при прелатах. Но внутренняя сила зрела в нем и рвалась наружу.

Попутно посланец тем же доверительным тоном, но с мелькнувшей жадностью в мутных глазах, осведомился, привез ли птипапий Пифий подношение святому престолу от грешников, которых он осчастливил святым прощением за время пребывания в своем сане.

Пифий поручил Мартию вернуться к карете и передать папийцу св. Двора привезенный и охраняемый тритцами сундук.

С тяжелым чувством выполнил Мартий это поручение и вернулся к Пифию. Тот уже не лежал в постели, а, облаченный в пурпурную мантию, готовился отправиться на папийский вызов.

Однако идти не мог. Мартий предложил отнести его в трапезную, но Пифий побоялся разгневать папия И Скалия.

Почти повиснув на Мартии, еле передвигая ноги, Пифий отправился на столь нежеланное ему пиршество.

Долго шли они царственными залами, украшение каждого из которых могло бы прокормить население какого-либо государства в течение нескольких лет.

Наконец два безобразных темнокожих лакея в золоченых ливреях распахнули перед ними двустворчатые двери с полукружьями вверху, и шум голосов подобно птичьему базару обрушился на оглушенных Пифия с Мартием.

Так молодой инок в огромной трапезной на сокровенном пиршестве, устроенном папием И Скалием, и увидел его самого, полагая встретить в нем величественного Великопастыря всех времен и народов.

Но папий оказался человеком ниже среднего роста с угрюмым рябоватым лицом, свидетельством давно перенесенной заразной болезни. Говорил он намеренно медленно и тихо, заставляя всех напряженно прислушиваться, чтобы не проронить ни одного его слова. Одетый нарочито скромно, по сравнению с пурпурными мантиями гостей, в серую монашескую сутану, он занял место во главе длиннейшего стола, с одной стороны которого сидели сто новых птипапиев, а с другой — столько же приближенных папийцев св. Двора.

Мартий облегченно вздохнул, увидев, что не он один стоит за спиной немощного Пифия. Многим птипапиям прислуживали их монахи, так же, как и папийцам св. Двора, завсегдатаям папийского стола.

Пир потряс Мартия. Привыкший к простой деревенской пище и монастырскому воздержанию, пораженный обжорством в трапезной Святикана, он не мог прийти в себя, мысленно творя молитвы.

Стены трапезной были украшены изображениями убитых, кровоточащих животных, свежее мясо которых пожиралось за столом в нескончаемой череде сменяемых блюд.