— Миленькие, вам тоже автобус до Приозерска нужен?

Обернувшись, они узрели маленького старичка в огромных валенках и ватнике. Шапка-ушанка у него тоже имелась, но он ее в тепле снял и теперь крепко прижимал к себе, словно опасаясь, что ее могут у него отнять.

— Нужен, дедушка, — кивнула Мариша. — А когда он будет?

— А кто ж его знает? — с философской выдержкой деревенского человека ответил старичок. — По расписанию должон быть утром в восемь сорок. Но почему-то не пришел. Теперь следующий по расписанию в два десять. А потом еще один в шесть часов. И все.

Подруги взглянули на часы и увидели, что стрелки и не думают приближаться к двум часам, а застряли где-то на половине двенадцатого.

— Рано приехали, — с досадой сказала Мариша.

— Лучше рано, чем поздно, — возразила Инна. — Ты же слышишь, какие тут огромные интервалы. Если бы мы поехали на последнем, то было бы уже совсем темно, и неизвестно, погнал бы водитель свой автобус обратно из Приозерска. Может быть, у него там дом, жена, теплые тапочки. Охота ему из-за нескольких пассажиров накатывать в такую погоду лишние километры?

Мариша пожала плечами и сказала, что она лично предпочла бы до приезда автобуса подремать немножко в машине. Так они и сделали. Инна пошла на поиски подходящей стоянки для своего «БМВ», а Мариша осталась в машине дремать и заодно охранять дорогую машину своим присутствием. Обратно Инна вернулась минут через сорок, вся облепленная снегом и в жутко скверном настроении.

— Платной охраняемой стоянки я не нашла, — объяснила она подруге. — А оставить машину прямо тут, на площади, я не решусь. Это сейчас она безлюдная. А оставь я машину без присмотра, так мигом набегут аборигены. Хорошо, если только колеса снимут. А то ведь умельцы такие есть, что и замок вскроют, и мотор пустят, несмотря на тройную систему защиты.

— Да, не скудеет умельцами земля русская, — сонно подтвердила Мариша, которая спросонок не вполне въехала в суть проблемы. — Сколько ни пей, а божий дар не пропьешь.

Инна в ответ только фыркнула. И в этот момент показался какой-то автобус. Развернувшись, он встал на площади, и из него вылез водитель. Подруги, словно почуявшие дичь борзые, шустро вылезли из машины и помчались к водителю. Им повезло. Это был тот самый автобус, который совершал рейс до Приозерска в два десять. Почему водитель прибыл, когда часы показывали начало первого, для подруг так и осталось загадкой, которую они никогда не разгадали.

— Помню я бабку с двумя детишками, — кивнул головой водитель в ответ на вопрос подруг. — Народу по зиме ездит мало. Редко, когда автобус полный набивается. Да и лица все больше знакомые. Чужих зимой мало бывает. Не то что летом, когда тебе тут и дачники, и туристы. А зимой нет, мало. И старуху я запомнил, потому что по всему видно было, что городская. И детишки опять же с ней. Девчоночка совсем кроха, в автобус залезла, закутана так, что и лица не видно.

К этому времени возле автобуса стал собираться народ. Появился и тот старичок в огромных валенках и начал с интересом прислушиваться к беседе подруг с водителем.

— А где эта бабка с детьми вылезла? — нетерпеливо спросила у водителя Мариша. — В каком поселке?

— А она не в поселке, — ответил шофер. — Она, прямо не знаю, как вам и сказать, она посреди леса вылезла.

— Что? — ахнули подруги. — И вы оставили старую женщину одну в лесу с двумя маленькими детьми?

— Почему? — смутился шофер. — Я ее предупредил, что тут вокруг человеческого жилья на несколько километров нет.

— А она?

— Сказала, что ее должны подобрать на машине, — ответил шофер. — Ну а что я? Не мог же я ее силой удерживать. Хоть и предупредил, что риск большой. А вдруг тот человек не приедет. Что она будет делать?

— А она что?

— Ничего, я открыл дверь, и она вместе с детьми и своим скарбом вылезла, — ответил водитель. — Но я когда обратно в тот же день ехал, на том месте, где их высадил, встал и специально погудел. Но никакой бабки с детишками не было. Должно быть, и в самом деле забрал ее сын.

— Сын? — хором спросили подруги.

— Да вроде как она сказала, что сын ее забрать должен, — кивнул водитель.

После этого шофер направился куда-то по своим делам, предоставив пассажирам потихоньку самостоятельно забираться в автобус. Впрочем, пассажиров было немного. Человек десять-двенадцать от силы. Старичок устроился на сиденье напротив подруг и неожиданно сказал:

— Там, где эта бабка слезла, там жилья нормального точно нет. Но зато есть корпуса какого-то института. И при них сторожа и работники. Там и тропинка в снегу к ним расчищена. Водитель, может, внимания не обратил, а я увидел, что та женщина с детьми вроде как к этой самой тропинке направилась.

— Вы это и в самом деле видели? — воскликнула Мариша. — Что бабка с детьми пошла по тропинке?

— Нет, — покачал головой дед. — Врать не буду. К тому времени, как она могла до той тропинки добраться, автобус уже третью горку миновал. Но по шоссе она двинулась в ту сторону, где тропинка эта начинается. И я думаю, что шла она к ней.