Младший решил, что на данный момент девиз "честность - лучшая политика" подходит ему. Он сказал:

– Я сын Бруло Десадо. Глава картеля.

Чина переминался с ноги на ногу. Бруло когда-то купил его лучшее творение.

– Вы ищите Никотин, - констатировал Младший.
– Вы примерно знаете, где он находится. Я хочу опять купить его у вас.

Гулкая пустота в голове Чина мешала ему ответить. Только два человека до него были хозяевами Никотина. Оба входили в десяток самых состоятельных людей Сотрудничества, оба были смертельно больны после гало-бомбардировки, оба владели Никотином непродолжительное время. Оба умерли.

Каждый раз Никотин попадал обратно к Чина, в третий раз он продал его Десадо Старшему.

Старший умер. Чина искал Никотин и, после долгих поисков, обнаружил место, где тот по всей вероятности должен был находиться.

– Я не собираюсь продавать его опять, - сказал Чезарио.

На другой стороне бассейна три с половиной продолжали совещаться.

– А что теперь нам делать?
– Снули, зевая.

– Я не знаю, зачем сюда пришли эти взрослые, - Манок.

– Давай я с ними разберусь, - Цеп.

– ............ ............ ........., - Ена.

Манок пригладил волосы, повернулся и глянул на "этих взрослых".

Высокий и тощий, который появился первым, волновался. Во всем его облике было что-то лихорадочное, жалкое. Он переминался с ноги на ногу, похлопывал себя по груди и бокам, качал головой. Второй, пониже ростом, с самой обычной внешностью - разве что лицо какое-то чересчур унылое - стоял прямо, не шевелясь. Только губы двигались.

– Я дам вам столько же, сколько дали за пакет все предыдущие покупатели, включая отца.

– Да, Бруло! Отчего он умер?

– Смертельная болезнь.

При слове "смертельная" Чина вздрогнул. Десадо глянул на него, отвел взгляд, рассматривая детей на другой стороне бассейна. Они напоминали выпавших из гнезда взъерошенных птенцов. Один, тот, что с длинными волосами и в очках, что-то втолковывал другому, с тупым лицом и приплюснутыми ушами, похожему на маленького, но опасного хищника.

Они успели завинтить люк, потом спустились по широкой трубе. Она погружалась в дно реки и изгибалась, а дальше шла наискось вверх под бетонными склоном. В стороне от канала она выходила из земли и тянулась дальше внутри одной из опор, заканчиваясь среди построек Верхнего Слоя.

– Вы сделали что-то новое за последнее время? Я бы хотел пополнить Выставку Души.

Чина глубоко вздохнул, пытаясь успокоиться, и присел на корточки.

– Нет. Владельцы умирали, понимаете? Никотин возвращался ко мне, но я боялся подходить к нему. Я держал его в переносном сейфе и не открывал. И только после смерти Бруло он ко мне не вернулся. Я терпел все это время, но я не могу так!
– голос почти сорвался на визг, дети покосились на них.
– Мне мучительно хочется увидеть его снова! Это же вселенная, и она прекраснее нашей...

– Я не видел Никотин, - перебил Десадо.
– Но слышал, что ничего прекрасного в нем нет. Скорее подходит слово... горячечная. Больная вселенная.

Чина выпрямился, глядя себе под ноги пробормотал:

– Возможно. Но она мыслит.

Десадо уставился в лицо Чина, схватил его за воротник и заставил согнуться.

– Это правда?
– спросил он и чихнул прямо в лицо Чезарио.
– Мыслит?

Чина прошептал, пытаясь отодвинуться:

– Да. Я использовал мемы. Они имеют материальное тело, каждый размером с пылинку. В пакете поместились мириады. Что-то вроде роя, коллектива. Внутреннее электронное пространство Никотина не безгранично, но очень велико. Я запустил их туда обживаться. Их год... ну, думаю, он примерно соответствует нашим сутки. Представляете, как они развились за это время?

– "Они"?
– уточнил Десадо.
– Или "он"?

– Не знаю. Отдельная единица вряд ли разумна. Но, объединяясь в более-менее большие конгломераты...

– Меня интересует, осознают ли они себя?
– Десадо наконец отпустил Чина, который потерял равновесие и чуть не свалился в бассейн.

– Конечно!
– почти выкрикнул он.
– Я... я так думаю. Отчего умер ваш отец?

– Не ваше дело.

Чина отвернулся и сел на краю бассейна, опустив ноги в воду.

– У него было искусственное сердце, - сказал Младший.
– Авио-Кор. Для управления приспособили микросхему, которая раньше контролировала сложные авиадвигатели. Вы ведь помните самолеты, Чезарио? В микросхеме что-то нарушилось после бомбардировки и в крови стали возникать сгустки. Тромбы. В конце концов, от этого он и умер. Но его мозг... в нем нашли такие странные изменения...

– После гало-бомбардировки изменения начались у многих.

– Все изменения произошли сразу после бомбардировки. А эти обнаружились слишком поздно, чтобы быть ее последствиями. Они возникли из-за чего-то другого. Отец лежал рядом с пакетом, протянув к нему руку. Плевать на Выставку, я хочу разобраться с этим.

Мальчишка с длинными волосами, сопровождаемый "хищником", решительно подошел к ним и спросил:

– На берегу кроме казусов был человек, который стрелял по нам стрелками. Ты...
– Манок ткнул пальцем в живот Чина...
– убегал от него. Ты...
– он пихнул в живот Десадо...
– дрался с ним. Я хочу знать, кто это такой.