Доктор сидел за столом, просматривая своп разрозненные записи на клочках бумаги и сортируя их одному ему понятным способом.

– Вот! – Штырь грохнул камень на стол.

Доктор посмотрел на камень, осторожно взял его двумя пальцами за края и перевернул на другую сторону. Затем коснулся пальцами по очереди каждой выемки на его поверхности. Делал он этот так – опускал палец в лунку и замирал, как будто ждал, что камень зазвучит Закончив, Доктор принялся заново ощупывать выемки на камне. И так несколько раз.

Штырь терпеливо ждал, что скажет специалист. Хотя и без того уже было ясно – артефакт зачаровал Доктора.

– Где ты это взял? – спросил Доктор.

– Нашел, – спокойно соврал Штырь и так же спокойно продолжил гнуть старую версию, что уже выдал однажды двум своим собеседникам в баре: – В трубе, что ведет на Милитари. Там здоровенный гравипакет закрывал дорогу…

– Кончай трындеть, – болезненно поморщился Доктор и двумя пальцами потер переносицу. – На Милитари такого не найдешь.

– Это почему еще? – изобразил удивление Штырь.

– Потому что их там нет. – Доктор припечатал ладонь к столу, давая понять, что возражать не имеет смысла. – Такой «пульт» только возле реактора найти можно. Да и то если очень-очень повезет. А потом еще обратно живым нужно вернуться.

Штырь алчно облизнул внезапно пересохшие губы.

– Так, значит, этот артефакт дорогостоит?

– Ничего он не стоит, – усмехнулся Доктор.

– Как же это? – обескураженно развел руками Штырь. – Вы же сами только что сказали, штука редкая…

– Редкая, – кивнул Доктор. – Да только никому не нужная.

– Как же так? – снова повторил сталкер.

– А вот так, – хмыкнул, глядя на него. Доктор. – Никому ты его не продашь. Потому что для всех это просто камень.

Штырь озадаченно почесал здоровую щеку.

– Но вы-то с подобными артефактами имели дело?

– Один раз. – Доктор щелкнул ногтем по лежащему на столе камню. – Принес мне его один знакомый сталкер. Интересная вещица, – Доктор едва заметно качнул головой – Я с ним больше года возился, так до конца и не расколол.

– И где сейчас этот ваш артефакт?

– Я отдал его другому сталкеру.

– Зачем?

– Он был ему нужен.

Глупо было еще раз спрашивать «Зачем?», поэтому Штырь промолчал.

– Ты позволишь мне поработать с твоим артефактом? – спросил Доктор. И, должно быть, заметив сомнение на лице Штыря, добавил: – Я верну его в целости по первому твоему требованию.

– Но вам ведь уже что-то известно о его свойствах? – спросил Штырь и замер в ожидании, надеясь, что сейчас услышит нечто совершенно фантастическое.

При этом про себя он подумал о том, что его акции резко пошли в гору. Еще утром он был никем, сталкером-новичком, мало что понимающим в том, что происходит вокруг, а потому легко глотавшим любые байки, что травили ему бывалые сталкеры. А сейчас он – обладатель уникального артефакта, чья цена… Да, о цене Док пока еще ничего не сказал.

– Нет-нет-нет! – протестующе замахал руками в ответ на вопрос Штыря Доктор. – Говорить о каких-либо свойствах самого «пульта» неправомочно! Он необратимо меняет свойства других предметов. То есть если он вдруг превратит кусок свинца в золото, то оно так золотом и останется.

– Получается, – Штырь озадаченно сдвинул брови к переносице. – это что-то вроде философского камня?

– Можно и так сказать. Хотя на самом деле возможности «пульта» гораздо шире…

– Но с его помощью можно превратить свинец в золото?

Доктор откинулся на спинку стула и посмотрел на Штыря скорее с жалостью, чем с осуждением.

– Превращение свинца в золото – это только наглядный пример.

– Но вам это удалось? – стоял на своем Штырь.

– Для тебя это имеет принципиальное значение? – усмехнулся Доктор.

– Послушайте, Док, – Штырь оперся обеими ладонями на стол, посмотрел сначала вниз, на удивительный артефакт; чудом попавший к нему в руки, затем поднял взгляд на Доктора. – Я хочу знать лишь одно: можно ли с помощью этой штуки превращать свинец в золото?

Доктор какое-то время молча смотрел Штырю в глаза, как будто на дне их надеялся увидеть ответ на вопрос, который задавал себе уже не в первый раз: что есть человек? Только лишь телесная оболочка, в которую он заключен? Или разум, замкнутый в черепной коробке? Или что-то совершенно иное? Сочетание свойств и качеств, о которых мы пока не имеем понятия?

– Нет, – сказал Доктор. – Золота с помощью «пульта» мне получить не удалось. Впрочем, я и не ставил перед собой такую задачу. Зато мне удавалось превратить бабочку снова в гусеницу. Или в стрекозу. Иногда из гусеницы получался таракан. А из блохи – скарабей.