– Что вы несете? – недовольно поморщился Штырь. – При чем тут ваши бабочки и блохи?

– При том, что «пульт» способен видоизменять даже живую природу. Что, на мой взгляд, намного интереснее, чем превращать один металл в другой. Ты видел бюрера? Представь себе: однажды мне удалось превратить этого уродца в обычного человека! Он и сейчас бродит по Зоне. Правда, по слухам, прибился к какой-то из банд. Понимаешь, какие перспективы это открывает.

– Не понимаю, – честно признался Штырь.

– Представь себе сталкера, идущего по Зоне без защитного костюма.

Штырь скептически поджал губы.

– Как-то не очень это представляется.

– Мы можем видоизменить организм человека так, что он сам будет защищать себя как от радиации, так и от прочих губительных воздействий Зоны. Человек сможет нырять на морское дно, спускаться в жерло вулкана, гулять в одних трусах по ледяным полям Антарктиды… – Доктор азартно взмахнул рукой. – Да что там! Космос будет открыт перед ним!

– Представляю, как будет выглядеть этот урод, – усмехнулся Штырь.

– Да, внешние изменения – это, конечно, проблема, – вынужден был согласиться Доктор – Но, полагаю, со временем удастся решить и ее. Скажем, мы научимся возвращать человеку его первоначальный облик…

– Док, – Штырь поднял руку и щелкнул пальцами, как врач-психиатр, проверяющий реакцию пациента. – Вам не кажется, что вы увлеклись? Вы экспериментировали с мухами и тараканами, а рассуждаете о возможности изменить человека.

– Да? – Доктор откинулся на спинку кресла, сложил руки на груди и с вызовом посмотрел в застывшие глаза сталкера. – Ты слышал о Вечном сталкере?

– Можно подумать, кто-то о нем еще не знает, – усмехнулся Штырь.

– Он использовал «пульт» для того, чтобы перейти в свое нынешнее состояние.

– Я слышал другую версию

– «Исполнитель желаний»? – Доктор презрительно фыркнул. – Одна из легенд Зоны!

– Такая же, как и сам Вечный сталкер.

– Не-ет, – покачал пальцем Доктор. – Вечный сталкер стал легендой после того, как превратился в то, чем он сейчас является. Прежде он был обычным человеком, как любой из нас. До тех пор, пока не нашел «пульт» и не решил поэкспериментировать с ним.

– Так это был несчастный случай?

– Нет, это был осознанный выбор человека, решившего обмануть смерть.

– Вы-то откуда это знаете?

Доктор бросил руки на стол и резко подался вперед, так что Штырь невольно отшатнулся.

– Потому что именно он, тот, кого называют Вечным сталкером, принес мне точно такой же артефакт! – Доктор ткнул пальцем в серый камень на столе. – Ему он уже был не нужен.

– Стоп, – потряс головой Штырь. – Я что-то совсем запутался. Семецкий принес вам «пульт» уже после того, как сам превратился в бессмертного сталкера. Так?

– Так, – кивнул Доктор.

– То есть он использовал артефакт еще до того, как вы его изучили?

– Верно.

– А потому вы отдали его какому-то другому сталкеру?

– Именно.

– В таком случае у меня сразу два вопроса. Как Семецкий сумел использовать «пульт», не зная, как с ним обращаться? И зачем другому сталкеру понадобился этот артефакт? Он что, тоже захотел стать бессмертным? Кстати, почему вы сами не пожелали бессмертия?

– Это уже четыре вопроса, – сказал Доктор. – С какого начать?

– Начните с собственных мотивов, – предложил Штырь.

– Почему я не захотел стать бессмертным? – Доктор улыбнулся и провел ладонью по гладко выбритому подбородку. А затем развел руки в стороны. – Потому что я не знаю, что это такое!

– Вы играете словами. Док! – Брови Штыря сойтись у переносицы и чуть приподнялись, сложившись домиком. – Смысл не в том, чтобы дать четкое, конкретное определение понятию бессмертия. Мы и без того знаем, что это такое.

– Я не знаю, – покачал головой Доктор.

– Бросьте, Док!…

– Я мог бы сказать, что знаю, что такое бессмертие, до того, как оказался в Зоне. Теперь же, – Доктор выгнул губы подковой и, как фокусник, показал Штырю пустые ладони, – я понятия не имею, что оно собой представляет. О каком именно бессмертии идет речь? О бессмертии Бенпго и ему подобных, тех, кто уже побывал за гранью жизни и смерти? О бессмертии химеры, машины для убийства, которая понятия не имеет, что такое смерть? Или о бессмертии Вечного сталкера, суть которого в бесконечном умирании? О чем ты говоришь, парень? В Зоне возможны десятки, если не сотни различных вариантов бессмертия. И с каждым выбросом, я уверен, появляются новые. А кончится все тем, что Зона всех нас сделает бессмертными! – Доктор в сердцах хлопнул ладонью по столу, так что лежавший на нем артефакт подпрыгнул.