Парочка уже было решила, что самая страшная беда их миновала. Придется, понятное дело, отработать все деньги, что Рыжий вложит в экспедицию Джагера. Но зато есть шанс остаться в живых. Однако Джагер сказал:

– А этих двоих я с собой возьму.

Такого поворота событий не ожидал никто – ни пара приговоренных, ни главы кланов.

Аллигатор удивленно посмотрел сначала на Джагера, чтобы убедиться, что он не шутит, потом на Рыжего, дабы удостовериться, что «гонг» понял слова сталкера так же, как и он, и под конец – на Маркера с Картриджем, просто чтобы проверить, на месте ли они.

– Ты это серьезно, Джагер?

– Абсолютно.

– На кой черт они тебе сдались?

– Это уже мое дело.

– Ну, как знаешь. – Аллигатор снова взялся за бутылку. – А коли вопрос решен, нужно за это дело выпить. Дабы потом никто от своих слов не отказывался!

– Сколько отмычек с собой возьмешь? – спросил, подняв стакан, Рыжий.

– Отмычек не возьму, – качнул головой Джагер. – Только я и эти двое. Ты, главное, проследи, чтобы они прежде времени не сбежали.

– Не сбегут. – Рыжий залпом выпил стакан и закусил сервелатом. – А потом, когда вернетесь?..

– Когда вернемся, я их отпущу.

– И все?

– Считаешь, этого мало?

Рыжий пожал плечами.

– Слушай, Джагер, – наклонившись к сталкеру, тихо произнес Аллигатор, – а не боишься, что кто-нибудь из этих уродов тебе в спину автомат разрядит?

– Знаешь, Аллигатор, я теперь вообще ничего не боюсь, – так же тихо ответил Джагер. – Потому что я мертвый сталкер. Только ты никому об этом не говори.

Аллигатор наклонил голову и озадаченно почесал в бритом затылке. Глупость, конечно. Но если подобную глупость говорит такой человек, как Джагер, ее нельзя не принимать всерьез.

Кровососы почему-то напоминали Джагеру тритонов, которых он в детстве ловил в обмелевшем заброшенном пруду за коровьей фермой. Большие, с раздутыми багровыми боками и эффектными черными гребнями на спинах, мягкие на ощупь, тритоны меланхолично перебирали лапами и извивались всем телом, стараясь выбраться из зажавшего их кулака. Кровосос, если его зажать в угол, станет приседать, выставляя вперед длинные коленки, раскидывать в стороны загребущие лапищи, зло пыхтеть и угрожающе шевелить щупальцами ротовой присоски. Ну вылитый тритон, выловленный из воды. Вот только характер у кровососа не в пример дурнее. Должно быть, именно по причине склонности к мизантропии кровососы выбирают для жилья глухие, заброшенные места. Старые подземные коммуникации, подвалы разрушенных домов, заваленные техногенным мусором бывшие заводские корпуса – излюбленные места обитания кровососов. Оттуда они только за пропитанием и выбираются. Если, конечно, кто-нибудь сам сдуру к ним не сунется.

В принципе для того, чтобы найти кровососа, далеко ходить не нужно. Но, помимо полученного от Крохобора задания, у Джагера имелись еще и свои соображения. Поэтому он повел группу вдоль Гремучего ручья в сторону заброшенного растворобетонного узла. Кровососов там было больше, чем опарышей в гнилом куске мяса. Да и прочие мерзкие твари забредали – будто медом им там было намазано. А вот для сталкеров на том растворобетонном узле ничего интересного не было, поэтому они и предпочитали обходить его стороной. Даже если выброс заставал кого поблизости – в землю зарывались, а на РБУ не совались. Одно слово, проклятое место.

А Джагер мало того что вел группу к проклятому месту, так еще и в путь отправился за три дня до выброса – только-только до РБУ добраться.

Поначалу Картридж с Маркером шли позади проводника, сгибаясь под тяжестью груза – им двоим пришлось в этот раз тащить то, что обычно четверым на плечи ложится, – да помалкивали. Они все ждали, когда Джагер первым начнет разговор о том, что произошло два месяца назад на краю Пустых земель. И ведь только он, и никто другой, знал или хотя бы предполагал, чем все это может закончиться. Зачем он снова потащил их за собой в Зону? Чтобы прикончить там без лишних свидетелей? Или заведет их подальше и бросит? А может, использует как приманку для кровососов?.. Вариантов было полно, и, перебирая их, «гонги» только крепче цеплялись за рукоятки автоматов, которые вопреки ожиданиям Джагер у них отбирать не стал.

Поначалу «гонгам» казалось странным, что Джагер оставил им оружие. Но вскоре оба сообразили, в чем тут подвох. Проводник вел их такими местами, откуда им самим, без отмычек, ни за что бы не выбраться. И если бы кто-то из них вдруг надумал выстрелить Джагеру в спину, это была бы последняя глупость, которую он совершил бы в жизни.

– Нам нужно поговорить с ним, – поначалу твердил Картриджу Маркер. – Слышишь? Поговорить нужно, чисто по-человечески. Он ведь нормальный мужик. Должен понять…

– Что он должен понять?

– То, что у нас не было другого выхода.

– Он это уже давно понял.

– Не могли мы его с собой через Пустые земли тащить!

– Однако ж он сам как-то выбрался.

– Вот то-то и оно. – Маркер смотрел в спину идущего в нескольких шагах впереди проводника и как-то странно кривился. – Никто бы не выбрался, а он, смотри-ка, живехонек.

– Повезло.

– Иди ты, Картридж! Везение здесь ни при чем.

– Тогда что же его спасло?

– Всякие разговоры ходят, – в этот момент Маркер понижал голос до трагического шепота. – Сам ведь, наверное, слышал.