Помимо интонаций голоса, программа блестяще воспроизводила саму манеру разговора, характерную для полковника Гланта, – даже когда он кого-то хвалил, голос его звучал так, словно он собирался наложить взыскание за пренебрежение служебными обязанностями.

– Хотя если бы вы подошли к делу со всей ответственностью, которой оно от вас требовало, то результат был бы получен в куда более сжатые сроки, – закончила свою мысль программа, прикинувшаяся полковником Глантом. – Остается лишь надеяться на то, что вы усвоили урок.

– Переходим к следующему этапу? – спросил Кийск, уже готовый к тому, что, как во всякой обучающей программе, на этот раз ему будет предложен более сложный вариант того же самого задания.

Полковник Глант поднял руку и провел пальцами по полупрозрачному пластиковому козырьку фуражки с высокой тульей, которая, казалось, составляла единое и нераздельное целое с его головой.

– Да, собственно, мы уже закончили, – произнес он немного задумчиво, как будто пытаясь при этом припомнить, все ли он сказал.

– И что теперь? – растерялся от такого неожиданного поворота событий Кийск.

Полковник Глант как-то очень уж неестественно пожал плечами, ему было неудобно признаваться в том, что вопрос, заданный Кийском, находится вне его компетенции.

– Ты сам должен знать, что тебе делать, – сказал он, старательно отводя взгляд в сторону.

– Только в самом общем виде.

– В отличие от тебя, мне вообще ничего не известно о цели твоего появления в локусе.

Кийск недоумевающе пожал плечами:

– Я полагал, что раз уж меня сюда пригласили…

– Послушай, чего ты от меня хочешь? – перебил его полковник Глант. – Я всего лишь обучающая программа. И мне кажется, что я вполне успешно справился с поставленной передо мной задачей. Во всяком случае, ты теперь знаешь, как подстраивать внутренний мир локуса к тем конкретным задачам, которые ты перед собой ставишь. Если не будешь отлынивать от работы, то у тебя все получится.

– Я знаю, что должен устранить внешние помехи, внесенные в работу локуса. Но как это сделать?

– Понятия не имею! – развела руками обучающая программа с внешним обликом полковника Гланта.

– Отлично, – Кийск провел ладонью по коротко остриженному затылку. – Быть может, тебе известно, каким образом я могу получить интересующую меня информацию? – спросил он без особой надежды на успех.

Полковник Глант отрицательно качнул головой.

– А как насчет путеводителя по локусу?

На лице полковника Гланта появилась недовольная гримаса.

– Не стоит притворяться более глупым, чем ты есть на самом деле, Иво, – с укором произнес он. – Ты ведь не хуже меня понимаешь, что никакого мира внутри локуса не существует. Все, что ты видишь и чувствуешь, это только игра воображения. Хотя… – программа в образе полковника Гланта задумчиво провела пальцами по безупречно выбритому подбородку. – Быть может, разница между игрой и тем, что принято считать реальной жизнью, не так уж велика?

– А что ты сам об этом думаешь? – спросил Кийск.

Полковник Глант улыбнулся и, чуть приподняв, развел руки в стороны:

– Мне не с чем сравнивать. Для меня единственной реальностью является то пространство, в котором я существую. Порою мне и самому хочется понять, насколько реален мой мир. Но, увы, моих ограниченных возможностей для этого явно недостаточно.

– Ты будешь сопровождать меня? – спросил Кийск.

– Нет, – отрицательно качнул головой полковник Глант. – Нам придется расстаться.

– Когда?

– Как только ты решишь, что готов начать работу.

Кийск посмотрел по сторонам. Вокруг него было только пустое пространство. То ли с воображением у него было плохо, то ли в данной программе и не могло существовать ничего иного.

– С чего мне следует начать? – спросил он.

– С движения в обратном направлении, – ответила программа с внешностью полковника Гланта.

Кийск обернулся. За спиной у него вновь находилась дверь, через которую он сюда вошел.

Кийск протянул руку и коснулся пальцами двери. Точнее, он почти коснулся ее, но пальцы его не почувствовали прикосновения. Рука прошла сквозь пустоту, и в тот же миг Кийск окунулся в иную реальность, наполненную тихими ночными звуками, нечеткими, расплывающимися в полумраке образами и резкими, вызывающими невольную гримасу запахами.

Наиболее сильным из запахов был запах гари, который, казалось, заполнял все пространство вокруг. К нему примешивалась резкая вонь нечистот и еще какой-то отвратительный сладковатый запах, казавшийся смутно знакомым. Запах смерти.