– Разве тебе не положено присутствовать на всех официальных мероприятиях от начала до конца? – Стинов сделал шаг назад и отвесил Василию церемонный поклон. – Вы ведь у нас теперь важное государственное лицо.

– Главным образом благодаря вашему своевременному возвращению, – ответ монаха был сопровожден еще более вычурным поклоном. – Пойдем.

Василий обнял Стинова за плечи, и они вместе спустились с лестницы.

– По-моему, все прошло неплохо, – сказал монах. – Высшее духовное руководство Ордена признало вашу миссию и гарантировало оказание посильной помощи в ее выполнении. Ну, а то, что иерархи попросили вас в ответ на это какое-то время сохранять инкогнито, не вступая в контакты с рядовыми гражданами, я считаю вполне разумным. Такую информацию не следует подавать без предварительной подготовки населения, иначе это может вылиться в стихийные массовые волнения.

– Все верно, – согласился с ним Стинов. – Для начала неплохо бы было постараться какое-то время удержать землян в секторе Паскаля. Боюсь, что, окрыленные успехом среди геренитов, они решат сразу же ринуться завоевывать всю Сферу. Я бы предпочел действовать постепенно, используя связи геренитов.

– Боюсь, что это будет нелегко, – покачал головой Василий. – Влияние Ордена на жизнь Сферы сделалось в последнее время настолько незначительным, что его представителя даже перестали приглашать на заседания Совета сохранения стабильности.

– А неофициальные контакты?

– Можно попробовать использовать их, – согласился Василий. – Мы поддерживаем связь с Производственным отделом, ну и, конечно же, покупаем продовольствие у информационников.

– Как, кстати, дела у Шалиева? – спросил Стинов. – Он по-прежнему возглавляет руководство Информационного отдела?

– Да, и дела у него, судя по всему, идут неплохо, – ответил Василий. – Он крепко держит бразды правления в своих руках и проводит жесткую линию по отношению к другим отделам.

– Новый сектор он себе еще не отхватил?

– Нет, – Василий усмехнулся. – Должно быть, у него не было под рукой другого такого помощника, как ты.

– Не надо о грустном, – поморщился от неприятных воспоминаний Стинов. – А что стало со Стояновичем?

– Став руководителем отдела, Шалиев первым делом попытался повесить на бывшего шефа безопасности ответственность за гибель своего предшественника. Стоянович, хотя и не имел никакого отношения к убийству Бермера, счел за лучшее не дожидаться официального разбирательства. Он скрылся и до сих пор не найден.

– Зная мстительную натуру Стояновича, я бы на месте Шалиева не стал надеяться на то, что он больше не объявится, – мрачно усмехнулся Стинов.

– Пока о нем ничего не слышно.

– Зато я слышал, что в секторе Паскаля больше не производится нелегальный эфимер. Как же теперь Орден добывает средства к существованию?

– Мы издаем газету, – ответил Василий.

– Что? – удивленно посмотрел на него Стинов.

– Обычную печатную газету, – Василий нарисовал в воздухе большой прямоугольник. – На шестнадцати полосах. В условиях того, что вся информационная система Сферы была прежде сосредоточена в инфо-сети, монополизированной Информационным отделом, наше издание стало пользоваться просто-таки бешеным успехом. Мы стараемся давать только достоверную, проверенную информацию, снабжая ее подробным анализом и комментариями специалистов.

– Ну надо же, – покачал головой Стинов.

– Мы также издаем книги, – продолжал Василий. – И их тоже с удовольствием покупают. Главным образом, художественную литературу. Я сам с удивлением обнаружил, что некоторые произведения, будучи напечатанными на бумаге, воспринимаются совершенно по-иному, чем когда считываешь их с экрана. В особенности поэзия. Книга располагает к неспешному, вдумчивому восприятию текста.

Разговаривая, они подошли к корпусу, в котором жил Василий.

У подъезда прохаживался невысокий парень, одетый в спортивный костюм.

– Как дела, Марк? – поприветствовал его Василий. – Марк из группы разведчиков, которых я по твоей просьбе отправил к бешеным, – объяснил он Стинову.

– Вы уже вернулись? – сразу же набросился с расспросами на молодого геренита Стинов. – Что вам удалось разузнать?

– Может быть, сначала поднимемся в квартиру, – предложил Василий.

Квартира Василия была все такой же, какой помнил ее Стинов, – тесная и неприбранная. Нашлось только два стула, и для того, чтобы освободить место себе, Василий попросту скинул на пол ворох каких-то бумаг, разбросанных на незастеленной кровати.

Устроившись на стуле, Стинов положил локоть на стол, для чего ему пришлось сдвинуть в сторону рассыпанные по нему сюрикены и метательные стрелки.

– Так что вам удалось узнать? – видя нетерпение Стинова, поторопил Марка с рассказом Василий.

– Найти людей, которыми вы интересуетесь, не составило труда, – начал Марк. – Челнок, в котором они прилетели, разворотил три квартала на втором уровне сектора Ньютона. Их восемь человек, и с ними три пленника.

– Пленники? – удивленно переспросил Стинов.