Боб хотел было заметить, что ответственным за снаряжение зкспедиции был не кто иной, как его компаньон, но благоразумно промолчал -- отодвинул крышку люка и спрыгнул на теплый песок.

Обождав несколько минут, Тэд полез за продовольствивм. Боб указал все с точностью до наоборот: пакет с закуской лежал в багажнике, а ящик со спиртным, стало быть, в кузове, на верхней полке. Развернув пакет, Тэд с изумлением и тоской обнаружил в нем лишь несколько сплюснутых, засохших пряников. Остальноее было безвозвратно съедено.

Ящик упорно не хотел выниматься с полки, и Тэд решил поддеть его снизу альпенштоком. Пока он прикидывал, зачем может пригодиться в песчаной пустыне альпеншток и кто из них в конце концов ухитрился его купить, ящик, зацепившийся за гвоздь, высвободился и стремительно пополз вперед. Барков не удержался на ногах, ящик зловеще перегнулся через край полки, и Тэд увидел, что кроме водки там была еще бутылка виски, три-четыре бутылки "Боржоми", пара бутылок чачи и несколько флакончиков казеинового клея.

Когда через десять минут Хатхет вернулся с прогулки, его взору предстала замечательная картина: Тед с перевязанной головой восседал на полу среди многочисленных осколков и, прикрыв глаза, с удовольствием посасывал единственную уцелевшую бутылку.

– - А, это ты, Боб? Что так долго? Я тут тебе оставил половинку, -- он протянул другу недопитое виски.
– - Редкостная гадость. Сволочи, вместо "Белого козла" подсунули самый натуральный "Джони Уокер", будто я в этих вещах не разбираюсь.

– - На жаре пить очень опасно, -- Боб отобрал у компаньона бутылку и сделал внушительный глоток.
– - Вместо алкоголя надо было побольше минералочки взять. И почему тут так мерзко пахнет?

– - Клей. Он весь разбился. И не стой на месте -присохнешь.

Хатхет переступил с ноги на ногу.

– - Хотел бы я знать, зачем он нам понадобился. Кстати, мы, похоже, спасены. За соседним барханом есть телефон.

– - А, телефон... Интересно, почему не факс и не видео он-лайн? Телефон, он ведь уже устарел.

– - Да ты вникни в то, что я сказал.

– - Ты сказал... Откуда в пустыне телефон?!

– - Вот и я думаю, откуда?
– - Боб покосился в иллюминатор вездехода.
– - Может быть, какая-нибудь тайная трасса для агентов спецслужб?

– - Ерунда. Секретные агенты из будок не звонят. Скорее всего, в древности дорога проходила. А?

– - Тоже не годится, -- Боб покачал головой.
– - Телефон, будка, все в порядке, свежее, чистое. На сотовый не похоже, они здесь совсем другие, да и антенны не видать.

Тэд поднялся на ноги, достал из пакета пряник и попытался разбить его альпенштоком.

– - Слушай, ты где-нибудь видел на этой планете горы?
– раздраженно спросил он у Боба.

– - Нет... Да причем тут горы? Ты о телефоне думай!

– - Знаешь, -- сказал Барков, высыпав осколки пряника себе в рот, -- я ведь что-то слышал об этих телефонах. Старые охотники рассказывали... те самые, помнишь? Среди них ходит поверье, что эта будка появляется перед тем, для кого уже все кончено. Умирает человек или попадает в безвыходное положение, глядь: телефон. Что делать? Поднять трубку, конечно. Ну и разговаривает.

– - С кем?

– - Известно с кем -- с Богом. А потом концы отдает.

– - Так уж и концы, -- засомневался Боб.
– - Откуда же тогда все это известно?

– - Ну, откуда... Находили этих людей очень странно. Пробирается по пустыне вездеход, водитель смотрит в окно и вдруг видит: будка, а рядом с ней человек лежит, -- Тэд отколол eщe кусочек пряника.
– - Он, конечно, тут же останавливает машину, вылезает, и -- глаза на лоб от удивления: никакой будки-то вовсе и нет, а человек -- вот он, мертвенький.

Боб помолчал.

– - Так ты думавшь, нам настал конец?
– - поинтересовался он.

– - Вероятно, -- согласился Тэд, отведя глаза в сторону. Его взгляд попал в иллюминатор, скользнул по бесконечным однообразным пескам, безжалостно красным... в которых в полдень можно будет плавить бутылочное стекло. Ни души на тысячу километров вокруг.

Кроме Бога на том конце провода.

– - Ну пошли, раз так.

– - Куда?

– - К будке, куда же еще? Если пора пришла -- прятаться бессмысленно. Все равно ничего не изменишь.