Последняя фраза у Боба вышла как-то уж чересчур банально. Тэд взял из пакета еще один пряник, но раздумал и положил обратно. Полиэтилен затрещал в тишине непривычно громко и пугающе. Лампочки на пульте управления продолжали мигать.

– - Пошли, -- небрежно бросил Тэд и встал, неловко сбив ногой карту.

Компаньоны оставили вездеход среди красных гор и двинулись по тропинке, только что протоптанной Хатхетом к телефонной будке. Вскоре она показалась -- серая, прямоугольная, как гроб. На стеклах двери нервно вздрагивали оранжевые отблески, а внутри, будто гнилая груша, обреченно висела телефонная трубка.

Не дойдя метров пятнадцати до будки, Боб остановился:

– - Про такие тебе рассказывали?

Барков молча кивнул и немного побледнел.

– - Что о тобой?
– - с насмешкой в голосе спросил Боб.
– Что-нибудь неладно?

– - Да нет, все в порядке. Просто я подумал, что...

– - Что так не бывает: столько слоняться по Галактике, вылезти сухим из стольких передряг и вдруг скопытиться в какой-то пустыне? Я угадал?

– - Боб, не смешно.

Боб снова нацепил очки, но на сей раз морского пехотинца не получилось -- в лучшем случае хиппарь во время полицейской облавы.

– - Рано или поздно это должно было произойти...

– - Боб, заткнись, умоляю.

Ни души на тысячу километров вокруг. Песок, песок, песок. Неужели в этом сером ящике действительно сидит смерть?

– - Боб.

– - Ну?

– - Боб, я тут прикинул... ну, в общем... согласись, что нелепо лезть в будку вдвоем. Лучше ведь по очереди, верно? Дело-то такое... с Богом, один на один, ну и так далее...

– - Давай ты, -- предложил Боб.

Тэдди подавил в себе нехороший порыв:

– - Нет уж. Я не хочу, чтобы моя гибель отягчала потом твою совесть, Боб.

– - Можо подумать, я долго проживу после тебя. Как только ты выпадешь, я сразу же зайду в будку, будь уверен.

– - В ы п а д у?

– - Ну, осядешь, скрючишься... Смерть от жажды меня тоже не прельщает, ты не подумай чего.

Тэд подумал.

– - Тогда давай кинем жребий. У тебя монетки не найдется?

– - Ни копейки.

– - У меня тоже, -- и Тэдди, через силу ухмыльнувшись, вывернул десяток своих карманов, откуда посыпалось все, кроме денег.
– - Как видишь...

– - Ну ладно, будем кидать пробку. Если дном вверх, идешь ты, если наоборот -- я. Согласен?

– - Лады.

– - Тогда вперед.

Боб откуда-то достал тусклую пробку и, поставив ее на большой палец правой руки, подкинул высоко вверх. Пробка замелькала на солнце и упала в песок.

– - Ну, -- нетерпеливо спросил Тэд, -- что там?

– - He знаю, -- шепотом ответил Хатхет.

– - Давай посмотрим.

Компаньоны медленно приблизились друг к другу, глядя почему-то не вниз, а друг на друга. Пробка воткнулась в песок ребром. Тэдди облегченно вздохнул.

– - Что, вдвоем пойдем?
– - оптимистично спросил он.

– - Давай кинем еще.

– - А может, не надо?

– - Надо, дружище, надо.

Сразу же после броска друзья опустились на колени и с разных сторон медленно-медленно поползли к заветному кругляшу. Тэд выдохнул:

– - Ты.

– - Да, -- печально подтвердил Боб, -- я. Как ни странно, я...

Песок, смертельная жара. Спасенья не будет. Он встал и, не попрощавшись, как отрезав, медленно побрел к возвышавшемуся на холме серому гробу. "Мужайся, друг!" -- подумал Барков, ощущая, как в его горле собрался неловкий комок. Но тут в голове расплавилась запоздавшая мысль, и Тэд помимо своей воли выкрикнул:

– - Боб, простой!

Хатхет вздрогнул и остановился. Комок, только что побывавший у Тэда в горле, стремительно ринулся в направлении пяток. Сразу представился кухонный нож под сидением вездехода, беготня вокруг машины и, под конец, гниющие трупы в тени будки.

– - Эй, что там еще? В чем дело?
– - громко спросил Хатхет.

Тэд облегченно вздохнул, выругал себя за вздорные мысли и поспешил к другу.

– - Знаешь, Бобби, -- смущаясь и краснея, произнес он, -перед твоей... перед нашей смертью я хочу тебе покаяться.

– - А в чем?

– - Во всем. Но умоляю, -- лицо Тэда как будто размякло, -- только не забывай, что вы с тобой все-таки друзья и нам обоим идти в эту будку.

– - Не тяни, ради Бога!

– - Боб, помнишь, десять лет назад, от тебя ушла девушка... Катя, ее кажется, так звали?

– - Так, ну и что?

– - Боб, ты не обижайся на меня сейчас, я все же каюсь. Ну так вот, Боб, она ушла ко мне.

– - К тебе?

– - Именно, Боб! Я знаю, я поступил подло...

– - Конечно, Тэд...