– Ну, насчет всегда не скажу, но довольно часто это было так, - нехотя признал Дэвид.
– Но это вполне естественно. Пока кладоискателей оставалось хотя бы двое, у каждого сохранялась надежда, что в следующую ловушку попадет не он. А когда оставался последний, а до Сокровища было еще далеко - вот тут-то у него и сдавали нервы. И он решал, что лучше вернуться и удовольствоваться тем, что он сможет выручить, продав следующим претендентам достижения своей группы. Но мы - мы узнаем дорогу почти до конца. А значит, у нас появится шанс добраться до Сокровища без потерь.

Что-то смутило Роджера в этом объяснении, но он так и не понял, что именно, поскольку Дэвид продолжал горячо убеждать. Что говорить, перспектива добыть Сокровище выглядела заманчивой, особенно учитывая, что Рик прочно сидел на мели, да и дела Роджера шли далеко не блестяще. Таким образом, в абсолютных цифрах основное бремя расходов ложилось на Дэвида, хотя в относительном смысле все потратились поровну, ибо, чтобы набрать нужную сумму на покупку плана и аренду корабля, каждому пришлось выложить все, что у него было. Дэвид при этом еще залез в долги, ибо двум другим прителям в долг дал бы разве что сумасшедший.

И вот теперь они стояли перед самым входом, за которым, как они знали, начинался смертоносный лабиринт. Рик был в тяжелом скафандре высшей защиты. Дэвид знал, что человеку, попавшему в ловушку, никакой скафандр не поможет, и поэтому он был облачен в обычный гермокостюм (ибо атмосфера планеты не была пригодна для дыхания); однако он все же обвешался разными сканерами и детекторами. Роджер же не сомневался, что все эти устройства столь же бесполезны, как и мощный скафандр: если бы таким образом можно было определить местонахождение ловушек, это давно было бы сделано. Каждый держал в руках портативный компьютер с планом Хранилища; таким образом, гибель одного не оставила бы без плана остальных.

Роджер окинул взглядом ущелье и громоздящуюся вокруг мешанину скал.

– Да, это место довольно трудно найти, если не знать, где искать, - заметил он.
– И все же я не верю, что правительство о нем не знает.

– Должно быть, правительство считает, что все это байки, - беззаботно произнес Рик.

– Я бы на его месте проверил, - продолжал сомневаться Роджер.

– Земляне уже почти 200 лет не знают, что такое война, - сказал Дэвид.
– Это раньше людей легко было посылать на смерть тысячами, а сейчас трудно найти желающих рисковать своей шкурой ради государства. Ради собственного кармана - другое дело. Вот они и объявили, что купят любой подлинный инопланетный артефакт, найденный в космосе, сидят себе и ждут, а сами на рожон не лезут.

– Ну мы-то не станем связываться с этими скрягами из правительства, - осклабился Рик, имевший кое-какие связи.

– Ладно, парни, сначала надо еще достать эти штуки, - сказал Роджер и шагнул вперед. Нейтронитовая плита гостеприимно отодвинулась, открывая мрачный зев подземелья. Земляне зажгли фонарики на шлемах и вступили во тьму.

Внутри Хранилище более всего походило на лабиринт естественных пещер. Ничто не указывало на то, что в этих неровных каменных стенах скрыты смертоносные устройства неведомой цивилизации, исправно работающие уже много тысяч лет. Поэтому земляне смотрели более на мониторы миникомпьютеров, чем по сторонам. Вот три фигурки на экране приблизились к первой красной точке; Роджер посмотрел вперед и присвистнул.

В каком-нибудь метре от него из каменного пола пещеры торчали две руки со скрюченными пальцами; луч фонарика осветил покрытые пылью рукава и перчатки скафандра. Все выглядело так, как будто камень мгновенно обратился в трясину под ногами жертвы, а потом снова стал камнем. Кладоискатели несколько секунд молча смотрели на это, а потом обогнули опасное место. Буквально через несколько метров они увидели нижнюю половину человека: луч, лезвие или что-то еще перерезало их предшественника пополам, и теперь ноги и нижняя часть туловища стояли, не падая, посреди коридора. Никаких следов верхней половины не было видно. Рик посветил фонариком на срез; блеснули мелкие кристаллики, словно то, что было некогда человеческой плотью, превратилось в кварц.

– Похоже, здесь и без плана не заблудишься, - пробормотал Роджер.

– Далеко не от всех погибших что-то остается, - пояснил Дэвид.
– Вот, например, в нише справа человек исчезает полностью.

Он старался говорить этаким бравым тоном космического волка, однако в его голосе явственно звучала неуверенность. Он уже успел убедиться, что все его приборы как вблизи ловушек, так и в полностью безопасных местах ведут себя совершенно одинаково. Одинаково безумно.

Они с трудом протиснулись в узкую щель в стене - в широких проходах слева и справа подстерегала смерть - осторожно пробрались по узкому карнизу над пропастью и попали в небольшую пещеру, пол которой был устлан волосами и наручными часами. Почему-то от всех, кто погибал здесь, оставалось именно это. Здесь кладоискателям предстояло спрыгнуть в пятиметровую яму с острыми каменными иглами на дне. Ни один человек в здравом уме не стал бы этого делать, и поэтому от всех, кто пытался обогнуть яму, оставались волосы и часы. До тех пор, пока кто-то из исследователей Хранилища случайно не свалился в яму и не обнаружил, что некая сила останавливает падение и опускает человека на дно мягко и осторожно.

Из ямы по узкому и извилистому коридору кладоискатели выбрались в обширную пещеру с низким потолком, подпертым в разных местах двенадцатью могучими колоннами-сталактитами. В каждой прозрачной колонне, как муха в янтаре, был замурован человек. Сталактиты эти образовывались не тысячелетиями, а в какую-то долю секунды, так что замурованный жил еще достаточно долго, не в силах пошевелиться, пока в его скафандре не заканчивался кислород. Трое кладоискателей чувствовали, как их пробирает дрожь. Самые мрачные легенды о Хранилище оказывались правдой. Впрочем, не всегда останки неудачников выглядели столь живописно; нередко попадались просто кости, обрывки одежды, обломки приборов. Трое землян упрямо шли вперед, следуя занесенному в компьютеры плану.