Он шагнул к дубу с мечом в руке. От потеков засохшей крови навстречу взвилась стая злобно жужжащих зеленых мух. Воздух завибрировал, слюдяные крылышки во множестве звенели так, что на Томасе мелко-мелко задрожали доспехи. Он невольно отшатнулся:

— И это ваш рай?

— У каждого свой рай, — буркнул Олег, явно задетый. И добавил, подумав. — И свой ад.

Томас отступил еще, злобно жужжащие мухи пытались лезть в щели доспеха, он попробовал отмахиваться, понял как глупо выглядит, отбиваясь мечом, с сердцем сунул в ножны:

— Такой гадости еще не видел!

— Поглядим, что за рай у тебя, — ответил Олег уязвлено.

Он пошел, не оглядываясь. Томас, сердясь, что обидел друга, торопливо пошел следом, напоминая себе, что не зря добрый дядя твердил: говорить правду — терять друзей. Да и сам калика говаривал предостерегающе: худая харя зеркала не любит.

Ноги начали подкашиваться, Томас ощутил, что доспехи принадлежали великому воину, простой бы уже свалился под тяжестью стальных лат.

За лесом потянулась высокая стена, уходящая вершиной так высоко, что края уже не видать. Томас разглядел широкие врата:

— А там что?

— Патала, — буркнул Олег, не поворачивая головы. — Потусторонний мир скифов. Но видишь, закрыт? А ключ у Барастыра. Не отставай, сэр король.

— Скифов? — пробормотал Томас. Он покосился на калику. — Ты сам скиф... Не хочешь оттуда запросить помощи?.. А, гордый... А гордыня — смертный грех.

— Тебе кто-то сказал, чтобы ты сперва вымыл свой палец, прежде чем указывать на его пятна.

Томас даже остановился от великого возмущения:

— Это сказал черт!.. Как можно черта слушать? К тому же он это сказал тебе!!!

— Как можно черта слушать? — удивился Олег.

Впереди светилась в полумраке длинная полоса, похожая на бесконечный ивовый прут с ободранной корой. Чем ближе подходили, чем яснее видели, что это не прут, а некая светящаяся труба.

Томас, любопытствуя, подошел первым, осторожно потрогал, но пальцы свободно прошли вовнутрь. Там ни тепло, ни холодно, только белый мертвенный свет, безрадостный, в котором не чувствуется жизни.

— Это что же? — спросил он.

— Свет, — ответил Олег, подумав, — в виде трубы.

Томас вскипел, он никогда не знал, когда отшельник шутит, а часто подумывал, что если получалась у него шутка, то сам Олег не подозревал о таком, будучи юмора лишенным от рождения, получив взамен дар магии.

— А это рай или ад? Ты ж говоришь, у сарацин и ад на небесах!

Олег хотел было пересечь светящуюся трубу, надо идти дальше, ишь, любопытный. Ответить не успел, вдали, в светящемся конце показалась темная точка. Быстро приблизилась, мимо промелькнуло растрепанное тело, лицо с вытаращенными глазами. Томас отшатнулся, но человек, если то был человек, унесся по трубе вдаль и мгновенно исчез.

— Ты видел? — спросил он дрожащим голосом.

Олег кивнул, впервые не в силах ответить. Вид у него был ошарашенный, как и у того, что вылетал в трубу. Перед глазами все стояло глупо восторженное лицо, развевающиеся волосы, странная, облегающая, как у ярмарочного фокусника одежда.

— Что за... — сказал Томас дрожащим голосом.

Он оглянулся на Олега, встал на четвереньки и прошел под трубой, стараясь не задевать рукоятью меча. Олег, который, по мнению Томаса, мог бы перепрыгнуть, из осторожности перешел по его следам.

Томас на той стороне встал на ноги, обернулся в гордой и полной достоинства позе, ахнул. По трубе стремительно неслось другое существо, похожее на женщину, но с короткими волосами, огромными серьгами в ушах, а еще одну серьгу быстроглазый Томас успел разглядеть в ее носу. Да и одета, если не почудилось, в мужское...

— Ты видел? — прошептал он.

Олег проводил долгим взглядом исчезающую фигуру. Лицо было мрачное, как могила под мелким дождем. Томас прошептал:

— Рай или ад?

— Ни то, ни другое, — предположил Олег без уверенности. — У примитивных племен... У них вообще не разделено на ад и рай. Так, жизнь после смерти, полет по светлому туннелю... Это дикари.

— Или упадок, — сказал Томас с отвращением. — Ты же видел!

— Не отставай, — сказал Олег настойчиво.

— Я? — обиделся Томас. — Я впереди тебя бегу!

Стена, ревниво отгораживающая паталу, ушла в сторону. Они снова углубились в дремучий лес. Томасу чудилось, что вот-вот деревья расступятся, вдали покажется его родовой замок, он увидит стада коров на лугах, уж очень лес похож на родной британский, но толстые массивные стволы тянулись бесконечно, тропки то появлялись, то исчезали, калика иногда останавливался, нюхал воздух, сворачивал.