– Ну так что? – спросил он у Шагеля. – Получится у нас разговор, или я могу начать приводить в чувство своего провожатого?

Шагель все еще не мог решить, как ему поступить. Озадаченно прикусив нижнюю губу, он пару раз быстро провел ладонью по столу, сметая с него несуществующие крошки. Затем пальцы его будто сами собой взлетели вверх и, резко опустившись, выбили короткую дробь на пластиковой крышке стола.

Шагель с сомнением цокнул языком.

Еще одна короткая, резкая дробь, исполненная короткими пальцами с широкими, плоскими ногтями.

Шагель исподлобья взглянул на Харпа и как-то совершенно неопределенно хмыкнул.

Тр-р-р-рам! – вновь ударили пальцы по пластику.

Харп натянуто улыбнулся. Он начинал терять терпение, но надеялся, что внешне его нервозность пока еще никак не проявляется.

– Далкин! – неожиданно громко крикнул Шагель. – Далкин, иди ко мне!

Из-за перегородки нерешительно выглянул мальчик лет девяти. У него были густые черные волосы, ровно остриженные по кругу на уровне бровей, что делало их похожими на необычного вида шапочку, надетую на голову мальчика. Брюки, рубашка и короткая стеганая куртка были укорочены и ушиты весьма неумело. На женскую работу это не походило. Харп даже подумал, что, вероятнее всего, одежду подгонял для мальчика полуслепой Гошель.

Шагель развернулся к мальчику и, улыбнувшись, слегка хлопнул себя по колену.

– Иди сюда, Далкин.

Мальчик медленно подошел к столу и позволил Шагелю усадить себя на колени.

– Это Далкин, мой сын, – представил мальчика Шагель.

– Привет, – негромко произнес мальчик, глядя на Харпа с самым серьезным видом.

– Сын? – Харп не смог скрыть своего удивления.

Мальчик был слишком взрослым, чтобы успеть родиться в этом мире, который, по прикидкам Харпа, начал обживаться не более семи-восьми лет тому назад.

– Я считаю его своим сыном, – улыбнувшись, похлопал мальчика по плечу Шагель. – Он появился здесь три года тому назад. Я взял его к себе, и с тех пор мы живем вместе. На моей памяти это единственный случай, когда в мире вечных снегов появляется ребенок.

– Я тоже о таком прежде не слышал, – согласился Харп.

– Должно быть, у Далкина в этом мире своя миссия, которую может выполнить только ребенок. – Шагель вновь похлопал своего приемного сына по плечу.

Харп был удивлен. О миссии, предопределенной самой судьбой каждому, кто попал в этот мир, он уж слышал от Мидла. Но сейчас было не самое подходящее время для того, чтобы развивать эту тему, поэтому Харп только коротко кивнул.

– Ты помнишь этот рисунок, Далкин? – обратился к сыну Шагель, положив руку на кусок пластика с нацарапанными на нем линиями. Мальчик молча кивнул.

– Ты помнишь, я говорил тебе, что ты никогда и никому не должен рассказывать, как был сделан этот рисунок?

Далкин снова коротко кивнул.

– Сейчас ты можешь рассказать этому человеку, как все было, – указал на Харпа Шагель. – Ты должен ответить на все вопросы, что он тебе задаст.

Сказав это, Шагель взял из миски лепешку, обмакнул ее в закваску и протянул Далкину.

Мальчик взял лепешку, однако есть не стал. С чисто детским любопытством, которое взрослые почему-то считают неприличным, Далкин рассматривал Харпа. Должно быть, для него было непривычным видеть новое лицо, не принадлежащее новичку.

Взяв со стола кусочек пластика, Харп показал его мальчику.

– Ты сам сделал этот рисунок?

Далкин кивнул и откусил кусок от лепешки.

– Наверное, ты не один день работал над ним? – с уважением посмотрел на рисунок Харп.

– Не-а. – Далкин быстро мотнул головой из стороны в сторону. – Зараз все сделал. Отец кинул этот кусок пластика в мусор, а я вытащил его оттуда и шилом нацарапал рисунок.

– Ты сам его придумал или где-то видел?

Мальчик откусил еще один кусок от лепешки и, запрокинув голову назад, посмотрел на отца, спрашивая взглядом, должен ли он отвечать и на этот вопрос. Шагель ободряюще улыбнулся ему и утвердительно наклонил голову.

– Мне этот рисунок показал человек, пришедший с севера, – сказал Далкин.

– Пару лет назад в наш поселок пришел чужак… – начал объяснять Шагель.

Но Харп прервал его:

– Я уже слышал про этот случай.

Шагель все же счел нужным добавить:

– Чужак остановился в нашем доме. Дом стоит на самом краю, вот чужак и зашел в него…

– Рисунок, который показывал тебе чужак, тоже был сделан на пластике? – вновь обратился к мальчику Харп.

– Не-а, – отрицательно мотнул головой тот. – Не на пластике. На какой-то странной непрозрачной пленке белого цвета.

– Полимерная пленка?

– Не. Я такой никогда прежде не видел. Она даже шуршала как-то странно.

В ответ на вопросительный взгляд Харпа Шагель покачал головой: