— А как насчет Кролика? — спросил Чейт, указав на два пушистых шарика, беззаботно скачущих на кровати. — Это тоже штучка из вашего арсенала?

— Нет, — улыбнувшись, покачал головой Баруздин. — Это живой обитатель местных лесов. Симпатичный зверек, правда?

— Мне он показался куда умнее, чем ящер, сидевший у меня на привязи, покосившись на Оберга, заметил Чейт.

Оберг ничего уже не стал отвечать на это. Он забыл о саднящей коже и синяке на физиономии и думал только о том, что всем его прекрасным планам на будущее теперь уже скорее всего не суждено сбыться. Неудачников нигде не любят, особенно в крупных компаниях, ведущих порою не совсем честную игру со своими клиентами. Для того, чтобы выжить в этом мире, нужно быть скользким и изворотливым, как древесная медуза.

— Не такой уж он и умный, как может показаться, — почесав Кролика пальцем, сказал Баруздин. — У этого зверька отменное чутье и великолепное чувство направления. Он живет, сопровождая какого-нибудь крупного и сильного хищника. Он выслеживает для своего хозяина добычу, питаясь тем, что остается после трапезы, и вовремя предупреждая его об опасности. Видимо, твой Кролик недавно потерял своего хозяина, вот он и решил выбрать тебя в качестве своего нового покровителя.

— Короче, перед нами живой пример чистейшего прагматизма, — тяжело вздохнув, констатировал Чейт. — А я, можно сказать, привязался к нему.

— Форма далеко не всегда соответствует внутреннему содержанию, — с безразличным видом заметил Баруздин.

— И не говорите, господин генерал, — снова скосив взгляд в сторону несчастного Оберга, согласился Чейт.

— Это твой гонорар. — Баруздин протянул Чейту кредитную карточку «Галактик Экспресс».

Чейт внимательно изучил карточку с обеих сторон. На ней не только было оттиснуто его фотоизображение, но и была проставлена его подпись. Кто-то так ловко нарисовал за Чейта его причудливую закорючку, что он и сам не мог отличить ее от оригинала.

— Я, конечно же, доверяю вам, господин генерал, — не глядя на Баруздина, немного смущенно произнес Чейт. — Но вы, наверное, не станете возражать, если я уточню, какая именно сумма переведена на мой счет?

— Прошу. — Генерал приглашающим жестом вытянул руку в сторону компьютерного терминала.

Чейт включил компьютер и провел краем карточки через щель подключенного к терминалу считывающего устройства.

Цифра, появившаяся на экране, заставила его нервно прикусить нижнюю губу. Быстро стерев информацию с экрана, Чейт спрятал кредитную карточку в карман и повернулся к генералу. На лице его сияла самая счастливая из имеющихся в его богатом арсенале улыбок.

— Если вы ничего не напутали с цифрами, — обратился он к генералу, — то мне остается только выразить вам свою глубокую благодарность. Признаться, с учетом заработанных штрафов я рассчитывал на куда более скромную сумму вознаграждения.

— Я же говорил тебе, что возможности для получения новых премиальных еще не исчерпаны, — ответил Баруздин.

— Да, но вы забыли объяснить, как именно я могу их заработать, напомнил Чейт.

— Ты поработал на славу. Считай, что каждый из налогоплательщиков, чьи деньги ты сохранил, подарил тебе по одной федерал-марке.

— А у вас нет еще какой-нибудь работы для меня? — вкрадчиво поинтересовался Чейт. — Условия сотрудничества с вами кажутся мне вполне приемлемыми. А работник я, могу вас заверить, весьма исполнительный и прилежный.

— Не сейчас, — отрицательно качнул головой генерал. — Ты прекрасно справился с порученной тебе работой в первую очередь потому, что ты не имел ни малейшего представления о том, что именно тебе нужно сделать. Мне нужен не исполнительный служака, а фактор неопределенности. Теперь, когда ты понимаешь, чем именно мы здесь занимаемся, ты перестал быть таковым.

— Но я еще много на что способен, — заверил генерала Чейт.

— Не сомневаюсь, — улыбнулся в ответ Баруздин. — Но сейчас я не могу найти достойного применения твоим многочисленным талантам.

— Досадно, — без особого сожаления произнес Чейт.

— Уверен, что ты не станешь зарывать свои способности в землю, — все так же с улыбкой заметил генерал Баруздин.

— Во всяком случае, не на этой планете, — усмехнувшись, ответил Чейт. Когда у меня в кармане лежит новенькая кредитка, у меня возникает такое чувство, словно сама Вселенная хочет распахнуть передо мной все свои двери. Даже те, которые обычно принято держать запертыми на кодовый замок.

Кто первым встал — того и тапки.

Истинность данного утверждения Чейт постиг в полной мере, когда, войдя в док, где только вчера он оставил свою новенькую «Эллу», обнаружил на ее месте старую, полуразвалившуюся посудину, на борту которой коряво, от руки, было намалевано «С богом!». Лучшего названия для подобного транспортного средства придумать было просто невозможно. Только с неизбывной верой в то, что десница божья хранит тебя от любых бед и напастей, можно было отважиться выйти на этом утлом баркасе в космос.