– Я к вам по делу, – начал он неуверенно.

– Ты допивай пиво-то, – перебил его Понтий Пилат, открывая для себя еще одну бутылку.

Павел в два захода допил пиво, отставил пустую бутылку в сторону и тут же получил взамен ей новую.

– Хорошее пиво, – довольно крякнул Пилат, вытирая губы. – Рыбки бы к нему соленой. – И сразу без перехода: – Куда собираешься рвануть?

– Мне нужно попасть в страну Тер, в селение Хайралак, – сказал Павел. – И как можно быстрее.

– Понятное дело, – серьезно кивнул Пилат. – Ты дезертир?

Павел неопределенно развел руками.

– Тебя будут искать? – несколько смягчил свой вопрос Пилат.

– Да, – подумав, Павел решил сказать правду.

– Тогда с тебя четыре с половиной тысячи, – быстро что-то прикинув в уме, сообщил Пилат. – В вавилонских марках, разумеется. Снаряжение тоже за твой счет.

– Договорились. – Павел достал бумажник.

– Давай деньги, я схожу куплю шмотки и еду, – протянул руку Пилат. – Ты сиди здесь и пей пиво – тебе лучше не отсвечивать.

Получив деньги, Понтий Пилат натянул кроссовки и ушел, оставив растерявшегося от такой стремительности Павла в одиночестве.

Через час, выпив пару бутылок пива, Павел засомневался, разумно ли он поступил, отпустив совершенно незнакомого ему человека одного, да еще и с деньгами? Ведь он мог просто не прийти обратно. Что делать тогда? Возвращаться в лагерь?.. А если этот Пилат к тому же еще и донесет на него?

Время шло, сомнения Павла разрастались. Он начал уже подумывать о том, чтобы уйти, забыв о потерянных деньгах и хитром контрабандисте, но часа через три Понтий Пилат все же вернулся, нагруженный двумя полными рюкзаками и с двумя крепкими посохами с железными наконечниками в руках.

– Воблу достал! – радостно сообщил он, сбрасывая поклажу на пол.

Вытащив газетный сверток, он развернул его и с гордостью показал Павлу несколько белых от соли рыбин.

– Когда мы отправляемся? – спросил Павел.

– Вечером. В темноте обойдем заставу у Гнилого брода, а в болото они за нами уже не полезут.

Пилат откупорил бутылку пива, залил половину ее содержимого себе в желудок и принялся разделывать воблу.

Болото.

Никогда прежде Павел не видел болота и представлял его совсем не так.

Всю ночь и уже несколько часов, минувших после восхода солнца, они с Понтием Пилатом тащились куда-то почти по пояс в жидкой грязи. Остановиться и передохнуть нельзя было ни на секунду – грунт под ногами начинал проседать, не выдерживая веса человека с тяжелым рюкзаком за плечами. Унылое однообразие коричнево-бурой, блестящей, словно залакированной, поверхности болота нарушалось только черными, искореженными скелетами деревьев. Понтий Пилат осторожно обходил их стороной. Иногда болотная грязь вспучивалась, вздувалась огромным пузырем, который лопался с влажным чмоканьем, и, разбрасывая во все стороны мириады брызг, источал едкое зловоние.

Одновременно с восходом солнца появились несметные полчища жужжащих, пищащих, гудящих на все лады кровососов. Они десятками атаковали каждый миллиметр незащищенной одеждой кожи, лезли в глаза, набивались в нос и уши. Пилат дал Павлу пузырек с инсектицидом, но действия молочно-белой, дурно пахнущей эмульсии хватало не более чем на десять минут, после чего летающие вампиры с удесятеренной силой и яростью снова набрасывались на свою жертву.

Сначала у Павла от непривычного способа передвижения заболели мышцы ног. Чуть позднее появился нестерпимый зуд в размякшей от влаги коже голеней и особенно на внутренней стороне бедер. После нескольких часов безостановочного движения по пояс в жидкой грязи он вообще перестал чувствовать свои ноги. Ему казалось, что они тащатся метрах в трех позади него, а сам он передвигается только при помощи шеста.

Болото все-таки кончилось, хотя Павел уже и не верил, что это когда-нибудь произойдет, решив, что весь мир превратился в одно огромное, бесконечное, вонючее болото.

– Отдых – пять минут, – сказал, выбравшись на берег, Понтий Пилат и, сбросив со спины рюкзак, растянулся на желтой, пожухлой траве.

Павел без сил упал рядом с ним.

Ровно через пять минут Пилат скомандовал:

– Подъем. – И тут же вскочил на ноги.

Павел с трудом поднялся на гудящие, подламывающиеся в коленях ноги и закинул на спину рюкзак, который, как ему показалось, стал раза в три-четыре тяжелее, чем в начале пути.

– А ты – парень ничего, крепкий, – подмигнул Пилат.

– Ты тоже. – Павел хотел улыбнуться, но только скривился от боли в искусанных кровососами, распухших губах. – Идем дальше?

– На сегодня мы свою программу почти выполнили, – сказал Пилат. – Вот только отойдем чуть в сторону от болота, а то по ночам из него вылезает всякая нечисть.

Понтий Пилат двинулся вперед, продираясь сквозь густой низкорослый кустарник.

Павел начал считать шаги, решив, что пройдет ровно тысячу, после чего скажет: «Все, хватит!», – но вскоре сбился со счета и прошел ровно столько, сколько было нужно.