– А на шута она мне? Степанченко - модник, ухарь.

У этого на штаны не хватит - галстук купит.

Зазвонил телефон, управляющий привычно щелкнул клавишей, поднял трубку.

Пока он говорил, Тарас Константинович, перебирая в уме, не забыл ли чего, машинально оглядывал кабинет - ковровую дорожку от двери до стола, диван, легкие зеленоватые шторы на раскрытых окнах и - с некоторым удивлением - расправленный на вешалочке в углу светлый пиджак.

– Семен Семеныч, неужто в такую жару пиджак носишь?

– Боевая готовность номер один, - засмеялся директор.
– Как сигнал на верха идти, так и надеваю.

– Это к чему же?

– А как же - порядок. Все так делают.

– То-то я нынче у одного начальника это же видел.

И пиджачок вот так же аккуратненько налажен и удавочка даже висит - у тебя вон нет. Так не подумал, что к чему: жарко, мол, вот и скинул. Тарас Константинович усмешливо покосился на свои брюки и распашонку.
– А я-то, провинция, и в обком так ходил.

– Вам можно: вы - с первой линии, так сказать, С производства.

– Ясно.
– Тарас Константинович, уразумев, кивнул, - А по-моему, показуха это. Тоже мне - этикеты придворные! В такую жарищу - ради проформы. Глупость ведь несусветная!

– Да ну, Тарас Константинович!
– Директор, опешив, улыбался, сглаживал, но глаза его, как и при начале встречи, стали обиженными.

"Вот чиновники - что-нибудь да удумают!
– спускаясь по лестнице, похмыкивал Тарас Константинович.
– Хотя и сам хорош, гусь лапчатый: выпросил у человека все, что надо, а потом его же и оконфузил. А, да ничего!

Молодой, неглупый - поймет..."

Петр ждал на противоположной теневой стороне, но в машине все равно было душно; Тарас Константинович влез в нее, как в предбанник.

– Поехали, Петро.

Начинало вечереть, но духота не уменьшалась, а стала еще более плотной. Сухим зноем дышали раскаленный асфальт и стены домов, томились деревья с неподвижной пыльной листвой; утирая мокрые лбы, гили с работы горожане, в ненадежной сомнительной тени отсиживались разморенные бабки.

Легче вздохнулось только за городом. И хотя солнце еще не закатилось, а воздух был все так же горяч и сух, сбежавшиеся к дороге хлеба наносили чистые, после недавних дождей, запахи земли, полынка, всего этого надвое размахнувшегося простора. Подавшись вперед, Тарас Константинович бездумно смотрел по сторонам, отдыхал.

К совхозу подъехали, когда начало смеркаться; в мягкой синеве, за темными деревьями, мигнули первые огоньки, влекущие и ясные, как звезды. Навстречу, под уклон, полоснув коротким лучом фары, промчался мотоцикл, мелькнула, проблестев, знакомая кожаная курточка.

– Быков, - не комментируя, сказал Петр.

"К радистке своей", - добавил про себя Тарас Константинович и завозился на сиденье, вспомнив вдруг совет директора треста купить рацию. Не подумал ведь...

– Вот дурак старый, - не удержавшись, вслух подосадовал он.

– Кто?
– не преминул уточнить Петр.

– Скажу - ты - обидишься небось.

– А я не старый.

– Тогда я, выходит. Устраивает?

– Вам видней, - невозмутимо отозвался Петр.

– Разбаловал я тебя, дождешься, - добродушно погрозил Тарас Константинович, выходя из машины.
– Завтра к десяти, раньше не понадобишься. Ну, бывай.

Упаковочный сарай стал после достройки длиннее чуть не вдвое - как тоннель.

Тарас Константинович шел по проезжей части, высохшей до звонкости, удовлетворенно оглядывая тянущиеся слева и справа сортировочные столы и за ними широкие, чисто подметенные площадки, на которые ссыпаются доставленные из садов яблоки. Здесь будто все в порядке. Оставалось докрыть крышу на пристрое, поднявшем над деревянными стенами отесанные грани стропил. День-другой - и тут закончат.

Сарай сейчас был пусть и гулок, как только что собранная бочка, но Тарас Константинович хорошо представлял его другим. Скоро здесь поплывет густой медовый запах, вставшие за сортировочные столы девчата будут проворно наполнять ящики, попутно зубоскаля с шоферами, а по пролету, едва не тыча друг друга в борта, потянутся к выходу груженные сладким грузом машины.

И пойдет здешнее наливное яблочко в район, в. область, а то и подальше - в белокаменную! Совхозную антоновку Тарас Константинович видел однажды на Арбате - приятно.

В общем, здесь все на ходу... Тарас Константинович вышел во двор, примыкающий к сараю, сел на неошкуреныое бревно. Вдоль забора, возвышаясь над ним, лежали горы ящиков - новых, желтых, и потемневших, неоднократно бывших в употреблении, под навесом аккуратно сложены тюки прессованной стружки - это для упаковки поздних сортов, которые и собираются и укладываются особо: яблоко к яблоку. Для них даже сборочные корзины обшивают внутри мешковиной - чтобы не побились. Ах, яблочко, яблочко, не такое уж ты легкое - пока тебя вырастишь, выходишь да до дела доведешь!..