Резвый гнедой конь вынес на поляну, к реке, всадника в богатом боевом убранстве. Блеснули золоченые бляхи на сбруе, огнем вспыхнули золотые рукоять и крыж меча, золотые шпоры, а над ними синее неба дорогое аксамитовое корзно. Борислав! И откуда принесла его нелегкая?

Зоркий взгляд молодого воеводы мгновенно зацепился за Богдана, напряженно пригнувшегося, будто перед прыжком, скользнул дальше. Гридень шагнул в сторону, загораживая проход в кустах. Отвлекая внимание Борислава, он решил заговорить первым:

– Здрав будь, воевода!

– Здрав будь, честный воин. А это кто там?

Богдан обернулся и увидел Злату, выходившую из воды. Нагая девушка мелькнула, как русалка, и скрылась за ветками ивняка.

– Кто это?
– удивленно переспросил Борислав.

Растерявшийся Богдан не сразу нашелся, что ответить. Потом упрямо нагнул голову, решил стоять на своем:

– Мой товарищ, Злат. Новый гридень княжий.

– Гридень? А мне что-то другое показалось... Или у меня глаза плохи стали?

Богдан пожал плечами.

– Отрок Злат... Из Тмутаракани...

– Имя у него чудное, у этого гридня, и сам он...
– воевода пристально вглядывался в лицо Богдана.
– Постой, постой! Ты тот самый княжий спаситель, что из трясины его вместе с Кречетом вызволил?

– Тот самый, - отозвался Богдан, обрадованный, что разговор уклонился от опасной темы.
– Кабы не я, и тебе худо пришлось бы - потерял князя на лове!

Воевода пропустил мимо ушей дерзкий намек.

– А ведь я тебя видел еще раньше... Где? Никак не припомню. Обличье твое мне больно знакомо.

Гридень снова насторожился.

– Э, мало ли где ты мог меня видеть! Земля наша велика. А я вот тебя, хоть ты и воевода, не примечал прежде.

– Не ты ли помогал Ратше на его кузне в Житомире?

Богдан вздрогнул, услышав название своего родного городища. Заметил ли это воевода?

Но воевода уже не слушал гридня.

Зашуршали ветки, и рядом с Богданом встал юный и статный витязь в легкой кольчуге, облегавшей его тонкий стан, в желтых сафьяновых сапогах. На поясе - кривая хазарская сабля. Золотистые волосы упрятаны под шелом и бармицу - кольчужную сетку, прикрывающую затылок и щеки. Милое юношеское лицо, покрытое ровным загаром, тонкие брови, чуть припухшие обветренные губы... Даже Богдан с трудом узнал в этом юном витязе вчерашнюю замарашку, встреченную им в предгорьях. Добрый гридень получился из нее. Лишь глаза, зеленые, русалочьи, улыбались загадочно, напоминая о том, что видел Богдан, обернувшись ненароком к реке...

– Ну, вот и я, - гридень непринужденно положил небольшую смуглую руку на плечо Богдана. Глаза его без удивления, но с любопытством оглядели воеводу. Тот круто развернул коня и, ударив его в бока золотыми шпорами, поскакал прочь от реки.

Богдан стряхнул Златину руку с плеча.

– Ты чего?
– удивилась девушка.

– По твоей милости чуть не посварился с воеводой!

– Так разве ж я виновата?
– Злата обиженно поджала губы.

Он посмотрел на нее, покачал головой и ничего не сказал.

Князь и его свита через сутки вернулись из горного аула, подписав ряд с ясским князем и старейшинами. Договорились, что ясы будут выплачивать дань посаднику киевского князя в Тмутаракани. За это Святослав обязался не притеснять их, не воевать с ними, а помогать им отбивать набеги арабов и хазар. Ясы обеспечили русское войско провиантом, дали провожатых и толмачей, чтобы вести переговоры с касогами.

Несколько дней войско отдыхало, готовясь к дальнейшему походу. Святослав, узнав о возвращении своего гридня, призвал Богдана к себе, долго расспрашивал его о том, как того захватили хазары, о мытарствах на хазарской земле. Князя заинтересовал Диомид.

– Ты того ромея больше не видел?

– Нет, княже. Он как в воду канул. Может, сюда, к ясам, или касогам подался?

– Не доводилось о нем слышать. А попался бы... Ну, хватит ромеев. Я хочу тебя сотником поставить над гриднями, заместо старого Путяты, что помер от лихоманки. Справишься?

– Жалуешь меня, княже, не по заслугам...

– А кто из болота князя вытаскивал?

– То давно было, и не знал я, что ты - князь. Любому смерду помог бы в беде...

Святослав нахмурился, и Богдан понял, что сболтнул лишнее.

– Спасибо, княже. Буду и сотником служить тебе верой и правдой. И прошу еще об одной милости. Со мной из полона ушел отрок. Златом звать его. Храбрый отрок, места здешние знает, сам он из Тмутаракани. Так дозволь его взять в гридни!

– Добрый отрок, говоришь?

Богдан с трудом выдержал испытующий взгляд Святослава.

– Мы с ним вон какую дорогу прошли. Успел я увидеть, что он страха не ведает. Зверя барба не побоялся...

– Какого зверя барба?
– удивленно поднял брови князь.
– Где вы его повстречали?