Едва взглянув на фотографию, Штроп сразу же все вспомнил. Некоторое время, потрясенный, он сидел неподвижно, покусывая губы.

– Где найдены эти документы?
– хрипло спросил

– В кармане убитого. Напротив дома, в котором собрались бандиты...

– Но как он там оказался? Значит, он выбрался из госпиталя живым?

– Он жил под чужой фамилией, - бесстрастно объяснил Венцель.

– Значит...
– начал Штроп, вопросительно глядя на своего собеседника. Значит, ему не только помогли бежать, но еще и снабдили фальшивыми документами. Генерал - не генерал, но, видно, не простои человек.

– Это был именно тот, кого мы искали, - закончил

Штроп забарабанил пальцами по столу, посматривая на начальника полиции. Тот, глядя перед собой, курил сигарету.

Несколько минут они молчали.

– Плохо, штурмбаннфюрер, очень плохо, - проговорил наконец Штроп.

– Почему же плохо?

Шеф гестапо метнул на своего заместителя раздраженный взгляд.

– Почему? Ты хочешь, чтобы я объяснил тебе почему! Надо быть круглым идиотом, чтобы не сообразить что у нас в руках был опытный большевистский разведчик. Недаром он был в компании с тем самым секретарем обкома, о котором донес Борис Крюков.

А может, это и есть тот самый секретарь? Парикмахер как доносил: секретарь живет в этом доме или должен туда явиться?

Венцель молчал. За месяцы совместной работы со Штропом он пришел к выводу, что его начальник слишком старомодный и недостаточно гибкий работник.

Венцель просто удивлялся, как еще он держится на своем посту. Слишком уж прямолинеен.

– Почему вы говорите "был"?
– сказал Венцель.
– Он есть. Он жив. Просто взять теперь его еще не удалось.

Лотар Штроп испытующе смотрел на штурмбаннфюрера.

– А кто же убит?

– Я не вижу причин для волнения, - продолжал Венцель.
– На вашем месте я нашел бы, что сообщить в Берлин. Необязательно рассказывать правду. Тем более что мы еще не знаем правды. Напишите, что гестапо нанесло подполью существенный удар - выследило важного, руководителя красных и захватило его... Но он при попытке к бегству был убит... Неплохо звучит, а?

Что вы, не знаете, как составляются эти донесения?

Тонкие губы Штропа дрогнули в усмешке.

– Раньше мне никогда не приходилось вводить в заблуждение вышестоящее начальство.

– То раньше, - пожал плечами Венцель.
– А теперь мы в России. Специфическая страна. Специфические условия. Надо приспосабливаться... Мы не можем сообщать в Берлин абсолютную правду. Боюсь, что нас не поймут. Им ведь там все кажется проще.

– Да, пожалуй, - вздохнул Штроп.
– Кажется, в твоем предложении что-то есть. Подготовь-ка проект донесения. У тебя это хорошо получается... Но почему ты считаешь, что этот Попов-Пичугин или как его там - жив? Ведь тело найдено, его опознали соседи, хозяйка.

Вот протокол допроса.

– А мы установили, - усмехаясь, сказал Венцель, - что на ногах убитого нет следов ранения. А тот ведь был хром... Еле передвигался на костылях, когда вызывали мы его на допросы.

Тело сапожника Пичугина выдали для похорон только через три дня после налета партизан. Все заботы по похоронам взял на себя Грызлов. Он объяснил это тем, что хоть и редко встречался с покойным, но тот при жизни помогал многодетному Степану: чинил обувь его детям, занимался с ними. Соседи сочли естественным, что именно Грызлов выпросил у старосты подводу, заказал гроб вырыл могилу с помощью своего старшего сына.

И хоть смерть за последний год стала привычной гостьей в Краснополье (да и только ли в поселке!), но всетаки смерть сапожника больно ударила по сердцам многих. Кроме того, она привлекла внимание своей необычностью и даже загадочностью. Никто ничего не знал о второй, тайной жизни этого широкоплечего, неизменно приветливого человека, поэтому гибель его казалась нелепой. Одни предполагали, что Пичугин был связан с партизанами, другие объясняли его смерть простои случайностью.

Тощий маштак потащил гроб на кладбище, а сзади шли Грызлов со своим многочисленным семейством и Пелагея Ивановна. К ним пристроились несколько человек.

Когда гроб был опущен в могилу и над ней вырос рыжий глиняный холм, Степан водрузил в изголовье деревянный крест, на котором суриком было выведено.

"Иван Степанович Пичугин".

– Может, родственники объявятся, - пояснил он собравшимся, приминая лопатой вокруг креста землю.

Потом вскинул на плечи перепачканный глиной заступ, оглянулся на могилу и молча зашагал к поселку, да ним двинулись остальные.

Над полями уже синели сумерки.

За действиями Грызлова целый день неотступно наблюдал Барабаш. Староста и железнодорожник сговорились помалкивать в поселке о тайне Попова-Пичугина, но по разным мотивам. Иван Архипыч был рад поскорее замести все следы этой подозрительной истории, из-за которой его все эти дни таскали в гестапо. А Грызлов действовал согласно указаниям подпольщиков.