Разъяренный неудачей, Венцель отправил несколько человек на передовую линию в штрафной батальон.

– Получить такие данные и провалить операцию, упустить партизан!

Штроп тоже был вне себя от злости, хотя в душе и радовался неудачам самонадеянного Венцеля.

На некоторое время следы Гельмута затерялись.

У Венцеля было превосходное настроение. Дело в том, что два дня назад он получил очередное звание.

Это событие с помпой отметили в офицерском ресторане. Собрались друзья и сослуживцы. Штроп, знавший о страсти начальника полиции к хорошим винам, женщинам и антикварным вещам, преподнес Венцелю великолепный обеденный сервиз с золотой окантовкой, извлеченный из богатых недр Пакетаукциона *, и дюжину красного "Дюбоне".

* Пакетаукцион - гитлеровская организация, которая занималась отправкой в Германию ценностей, награбленных на оккупированных территориях.

– Из того, что ты любишь, здесь нет только женщин, - заявил Штроп под общий смех собравшихся на вечеринку офицеров, - но этот товар ты достаешь успешней меня.

Венцель подозревал, что главный следователь гестапо, кичившийся своими аскетическими привычками, его недолюбливал. И считал это вполне естественным: уж очень разные люди были они со Штропом. Казалось, главного следователя не интересовало ничего, что выходило за рамки его служебных обязанностей. Даже в офицерском ресторане его видели чрезвычайно редко.

А молодой Венцель не упускал случая воспользоваться радостями жизни. И вот теперь этот лестный тост и подарок!

Венцель был растроган не на шутку. В ответном слове он поблагодарил Штропа и подчеркнул, что ему чрезвычайно приятно работать бок о бок с таким опытным и беспредельно преданным делу фюрера офицером, как главный следователь гестапо.

За столом было весело. Много пили и много говорили, главным образом об успешном наступлении под Воронежем и Сталинградом. Волки хвастались своими фронтовыми подвигами, не веря друг другу. Среди собравшихся не было никого, кто побывал бы на передовой.

В самый разгар ужина, когда Венцель был изрядно навеселе, в зал ресторана неожиданно вошел сотрудник полиции. Он отыскал глазами своего шефа и, подойдя к нему, сказал вполголоса:

– Вас хочет видеть один человек.

– Какой еще человек?
– недовольно поморщился Венцель.

Полицейский пожал плечами.

– Он заявил, что не желает говорить ни с кем, кроме начальника.

– Так скажите ему, чтобы зашел завтра.

– Он говорит, что завтра будет поздно, - виноватым тоном возразил полицейский.
– Дело не терпит отлагательства.

– Черт его побери! Кто все-таки он такой и что ему нужно?

– Не знаю. Просил передать, что от Гельмута.

– Гельмута?
– Венцель поднялся из-за стола и, извинившись перед своими собутыльниками, направился к выходу.

– Проведите его в мой кабинет, а я сейчас приеду, - сказал он семенящему за ним полицейскому.

Незнакомец вошел в кабинет, подняв воротник пальто и надвинув кепку на самые глаза. Был он невысок ростом, широкоплечий, с каким-то неприметным, невыразительным лицом.

– Ну? В чем дело?
– спросил Венцель.

– Я должен остаться с вами наедине, - сказал незнакомец по-немецки.

– Хорошо. Подождите меня за дверью, - приказал Венцель дежурному.

Когда они оказались вдвоем, незнакомец тихо, но многозначительно произнес:

– Я от Гельмута.

– Чем вы это докажете?

– Триста двадцать семь тире "а". Это вам что-нибудь говорит?

Это был номер, под которым, как Венцель уже знал, числился агент по кличке Гельмут.

– Да, говорит, - кивнул головой Венцель.

– Гельмут просил передать, - продолжал незнакомец невозмутимо и невыразительно, что завтра можно будет схватить Корня. На хуторе Обливном.

Венцель не поверил своим ушам. Этот простоватый посетитель принес весть чрезвычайной важности. Гельмут отдавал в руки гестапо секретаря обкома, руководителя всего подполья!

– Меня больше всего интересует Корень, - сказал Венцель.
– Это будет именно он?

– Да, - небрежно бросил неизвестный.

– Когда? Где он будет? Повторите!

– Завтра. На хуторе Обливном. В пять вечера.

– Зачем он туда придет?

– Чтобы встретиться со мной. Я послан к нему от партизан.

– Кто будет еще?

– Еще один человек из отряда. Надежный... Я с ним обо всем договорился. Ему надоело слоняться по лесам, и он готов искупить свою вину перед германским командованием...

Венцсль задумался. Все это выглядело слишком неправдоподобно. А что, если это партизанская провокация? Хитроумная ловушка? Он покосился на своего собеседника. Но на давно не бритом, бесцветном лице посетителя ничего не отражалось.