– Я и с городскими подпольщиками советовался...

Служит в тюрьме один человек... Некто Ворчук.

– Ну, ну, ну! Что ж ты молчал до сих пор? Слова из тебя не вытянешь.

– Поспешишь - людей насмешишь!

– Так что этот Ворчук?

Шерстнев почесал за ухом, помедлил.

– Да как вам сказать? Неясный он человек. По специальности слесарь-водопроводчик. Из военнопленных. Был в немецком концлагере. Освободили его оттуда за примерное поведение. К нему уж наши искали подходы, да он что-то не идет на сближение.

Однажды наша связная встретила его на улице, попросила передать записку одному арестованному. Но он не отвечал, прошел мимо. Боится, должно быть, может, совсем продался.

– А что, если попробовать еще раз? Ведь он все-таки наш, русский. Может, осмелеет...

Шерстнев опять помолчал и погладил бороду.

– Рискованно. Согласится, а сам предупредит гестапо. Загубим людей.

– А если не освободим Лещевского, преданного нашему делу человека загубим... Да, может, и еще когонибудь удалось бы вызволить.

– Ну конечно, - согласился Тимофей.
– Я ведь все понимаю. Дадим знать Корню. Если даст "добро", то попытаемся...

Шерстнев рассказал Алексею городские новости.

И главная из них - пропажа заместителя начальника гестапо Курта Венцеля.

– Представляешь, человек как в воду канул, - весело говорил Тимофей. В гестапо паника! В полиции тоже! Куда он делся, делают вид, что не знают.

Но все-таки слух идет, что он натолкнулся на какуюто засаду и его то ли убили, то ли похитил кто-то из наших. Корень что-то знает, но помалкивает, как всегда.

Заметив на лице Алексея усмешку, Тимофей умолк, затем перевел взгляд на Готвальда. Тот тоже улыбнулся.

– Чего ухмыляетесь?
– подозрительно спросил Шерстнев.
– А у вас в отряде ничего не слышно об этом?

– Да поговаривают, - как бы нехотя буркнул Алексей и, уже будучи не в состоянии сдержаться, расхохотался.

Осененный догадкой, Тимофей на мгновение оцепенел, а затем вскрикнул:

– Ваших рук дело?

– Да тише ты!
– шикнул на него Колос.

Но унять Тимофея было невозможно.

– Ах, скромники! И молчат... А я-то им принес новость... Ну ладно, этого я вам не прощу.

И он долго молчал, сменив гнев на милость, лишь когда ему рассказали все подробности.

– Ну молодцы! Тут уж ничего не скажешь!

5. НАКАНУНЕ РОЖДЕСТВА

Через неделю связной принес в отряд записку от Шерстнева. В ней говорилось о новом неожиданном обстоятельстве. Оказывается, из Берлина вернулась вместе с комендантом Патценгауэром Софья Львовна. С ее помощью нашли людей, которым и удалось уговорить Василия Ворчука помочь подпольщикам. Тот твердо обещал.

"И, - писал Тимофей, - хотя мы полностью и не уверены в этом человеке, выбора у нас нет, да и времени тоже. На 31 декабря назначена казнь большой группы заключенных. Их должны расстрелять, как всегда, на Доронинском карьере. Узнать, включен ли в список Л., мне не удалось, но это не меняет дела..."

Получив записку, Алексей и Колос стали готовиться к операции. В партизанском отряде Скобцева был старенький трофейный "мерседес". Готвальд починил перебитый пулей бензопровод, машину покрасили и сменили номер. А для солидности на ветровом стекле в углу вывели по трафарету треугольник в треугольнике. Это была, по словам Венцеля, эмблема Блестковской секретной школы: к машинам сотрудников этой школы патрули относились с боязливой почтительностью, и разведчики решили использовать ее знак.

Когда автомобиль был готов, встал вопрос о шофере. Брать с собой Готвальда Алексей опасался: его многие знали в городе. Колос машину водить умел, но недостаточно хорошо для такой ответственной операции.

Сначала Алексей намеревался было сесть за руль сам, но боялся, что за это время утерял квалификацию. Делать было нечего: Алексею пришлось скрепя сердце капитулировать перед настойчивыми просьбами Валентина.

– Мы въедем в город в сумерках, так что никто меня не разглядит, успокаивал Алексея обрадованный Готвальд.
– Ну а светить фонариком в кабину абверовцев вряд ли кто решится...

Алексей молчал. На душе у него было тревожно, как обычно, когда он шел на операцию и чувствовал: что-то сделано не так, как нужно. Его, правда, утешала мысль, что Валентин был первоклассным шофером, а это как раз то, что требовалось на случай погони. Одновременно очень беспокоила мысль: Валентина легко могли узнать. Он долго работал и в комендатуре, и на аэродроме. Узнать его могли не только гестаповцы, но и городские жители.

Дня за три до операции Колос, который появлялся в городе только раз, когда приходил от Гельмута к Венцелю, отправился к тюрьме, чтобы на месте ознакомиться с обстановкой, а заодно проверить дорогу, по которой должна будет ехать их машина. Нужно было узнать, где находятся часовые, патрули, контрольные пункты.