— Может, и нет — ниже уровня стола, но разве мне судить об этом?

Ванесса в бешенстве вздернула голову.

— Я поднимала вилку! — прошипела она.

Бенедикт медленно потягивал виски, нарочито демонстрируя свой скептицизм.

— Это вы от меня прятались.

— Вы меня порицаете? — Она больше не делала попыток отрицать это. — Я знала, что вы не сможете удержаться от… от… — И смолкла при виде его поднятых бровей.

— От надежды, что вы признаетесь?

Его самодовольное хладнокровие просто бесило.

— От того, чтобы позлорадствовать и испортить нам с Ричардом вечер!

— Так вот что я делаю?

— Да!

Она могла бы догадаться, что сыграет ему на руку. Он сказал довольным, достаточно злорадным тоном:

— Вы не считаете, что вас следует проучить за вранье?

— Я не лгала… почти не лгала, — запинаясь, произнесла она.

— Мы оба знаем правдивый рассказ, — презрительно оборвал он. — Вы вполне могли поправить меня и сказать, что я ошибаюсь, однако вы этого не сделали. Вместо этого выложили смехотворную историю о привидениях, пытались выставить меня дураком, так что я сам начал сомневаться в том, что видел. Теперь пришло время раскрыть ваши хитрые недомолвки. И предупреждаю вас, вам лучше говорить все начистоту!

— Здесь? — Ванесса нервно оглянулась. Столики стояли довольно близко друг от друга, и там сидели люди — некоторых из них она знала. Их разговор и так уже привлек любопытные взоры. Мысль о том, что она дает пищу для сплетен, была ей отвратительна.

— Вы могли бы дать разъяснения наедине, но не пожелали этого, — сказал он черствым тоном. — Как часто мне предстоит находить вас у себя в постели?

— Ради Бога, говорите тише! — отчаянно прошептала Ванесса.

К ее досаде, он немедленно понизил голос до еле слышного шепота, тесно придвинувшись к ней, чтобы она слышала.

— Какого черта вы сразу не рассказали мне о своей цыганской привычке? Вам не было нужды бояться, что кто-то еще об этом узнает. Вы подумали, я буду возражать против нетрадиционного решения вполне понятной проблемы? Бога ради, я бы скорее поздравил вас с тем, что вы так хорошо заботитесь о моей собственности!

— Это было не так просто… — прошипела в ответ Ванесса.

— Почему? Потому что я принял вас за дорогую девушку по вызову? Это должно быть лестно для вас, Флинн.

Ванесса отпрянула от него.

— Только мужчина мог так сказать! — гневно произнесла она. — Вы считаете, я должна завидовать женщине, продающей свое тело? Думаете, проститутки занимаются этим ради удовольствия? — Голос у нее прервался от отвращения. Однажды ее уже запятнали презрением, и при одном воспоминании об этом у нее заныли зарубцевавшиеся старые раны.

Бенедикт внимательно всмотрелся в ее горячечный взгляд, и его ярость утихла при виде того, что он увидел в темных глубинах.

— Простите меня, — мягко произнес он. — Я сказал глупость. Но я не делал никаких намеков на социальное положение, своей дерзостью я просто пытался вывести вас из себя.

Признание не успокоило Ванессу. В душе она все еще продолжала бороться с этим беспомощным чувством подавленности.

— Я никогда не стала бы заниматься проституцией, — горячо продолжала она. — Ни за что на свете, ни для кого на свете… ни за какие деньги!

— Я знаю.

Внезапно она поняла, что он больше не сердится, по крайней мере, не так зол, как несколько минут назад. Вместо этого в его пристальном взгляде Ванесса ощутила непреклонную решимость, отчего у нее пересохло во рту и она подумала, насколько выдала себя своей внезапной реакцией.

Бенедикт продолжал, еще больше ошеломив ее своим искренним признанием.

— Не буду отрицать, что это обычная мужская фантазия — прекрасная незнакомка, которая соблазнит тебя, а потом исчезнет, только одно удовольствие и никакой ответственности. Нам всем известно, что в реальной жизни так не бывает, но когда воображаешь, об этом не думаешь. В конце концов, сексуальная фантазия — это самый безопасный секс. Уверен, многие женщины в глубине души наслаждаются грезами, прямо противоположными этим мужским…

— Я — нет, — решительно прервала его Ванесса, пытаясь остановить его, пока разговор совершенно не вышел из-под контроля.

— Неужели? Какая же у вас самая любимая сексуальная фантазия, Ванесса? — Он оперся подбородком на руку и улыбнулся краешком рта.

— Не ваше дело, — холодно отрезала Ванесса, придя в замешательство от столь быстрой перемены в его тактике. Если в его намерения входило вывести ее из равновесия, это ему чертовски хорошо удалось.

— Нет, мое, если я в ней присутствую, — поддразнил он ее.