Веронику в своей кровати.

Веронику у своей реки.

Веронику, прилегшую на велюровое сиденье его кареты.

Веронику, отдыхающую на постели из мягкого сена в его амбаре.

Веронику, стоящую в своей миниатюрной кухне и поедающую пломбир так, словно она никогда в жизни не пробовала ничего более замечательного.

Отчаяние. Именно отчаяние и безысходность чувствовал он, Валентин Тремейн, человек, который спал с… Со сколькими женщинами он спал?

Со многими, наконец решил Валентин после нескольких минут напряженных и тщетных раздумий. Он спал с множеством женщин.

И у него были доказательства — дюжины писем, написанных женщинами, с которыми он спал, чьи лица он не смог вспомнить. Имена этих женщин тоже недавно исчезли из его воспоминаний.

И вот теперь Валентин ничего не мог поделать — он, деливший наслаждение с таким количеством женщин, быстро и безумно влюбился, рискуя потерять свой вечный покой, в одну-единственную девушку! Влюбился в одну-единственную девушку — неопытную, не очень привлекательную, злую как черт, упрямую как мул и неряшливую.

Тем более она на самом деле думает, что мороженое отлично может заменить наслаждение.

Хотя она была умной и преданной, и он восхищался ею.

Хотя она прекрасно ладила с детьми.

Хотя она иногда и морщила лоб, и ему мучительно хотелось протянуть руку и разгладить ее тревожные морщинки.

За свои тридцать два года земной жизни Валентин много искал, сея свое семя и совершенствуя свою технику, но он никогда не влюблялся даже в более благородных, более красивых и более соблазнительных женщин. Ему и в голову не приходило, что спустя полтора столетия, после того как его застрелили и он стал призраком, найдется женщина, с которой ему захотелось бы разделить свою жизнь, свою постель, свое будущее.

Но, потеряв первое и второе. Валентин был уверен, что недалеко то время, когда он потеряет и свою постель.

Сладкая Вероника взяла след ответа на последний мучительный вопрос, который преследовал его. Зная, какая она умная и находчивая, Валентин не сомневался, что она скоро найдет этот ответ. И тогда он освободится от испепеляющей его страсти, которая рождала эти безумные мысли.

Например, о том, что Вероника Пэрриш — самая замечательная женщина из всех женщин, которых он знал Со своими огненными волосами и необыкновенно мягкой кожей она была сказочно красива. Но не только внешняя красота привлекала его. В этой девушке чувствовалась сила, сочетающаяся с невероятной нежностью. Хотя Вероника была вечно занята своей учебой, она никогда не отказывала никому в помощи, будь это кошка ее соседа или близнецы Сюзанны. Девушка была доброй, участливой, заботливой… замечательной.

Нелепость.

Вероника просто была последним глотком бренди, а Валентину очень хотелось выпить. Если дело обстоит именно так, то, несмотря на его желание сделать большой, очень большой глоток, он вполне сможет ограничить себя, просто намочив губы.

Только прикосновения!

По крайней мере так Валентин решил для себя.

Хотя вряд ли он сам действительно верил в это.

Вероника ускорила шаг и завернула за угол. Покачивающийся на ветру уличный фонарь заставлял метаться тени на тротуаре, но девушка не чувствовала страха. Она была слишком взволнована, несмотря на свои ноющие ноги и ожидающее ее море домашней работы. Сегодня будет восхитительная ночь.

Покусывание уха, ласки шеи, а затем… они опустятся ниже. Вероника почувствовала легкий трепет предвкушения предстоящего наслаждения.

Сегодня ночью…

Внезапно ее мысли прервал глухой стук.

Девушка остановилась и прислушалась, не повторится ли этот странный звук. Ничего, только отдаленный рокот автомобилей, скрип уличного фонаря, тихий смех, доносившийся из открытого окна, — шло ежедневное комедийное телевизионное шоу. Наверное, ей просто показалось.

Вероника потерла руки, пытаясь избавиться от внезапных мурашек, и пошла дальше.

Цок, цок… Снова раздался все тот же странный звук.

Он по-прежнему сопровождал девушку, когда она повернула с улицы Святой Марии на Университетскую. Еще несколько кварталов…

Вероника остановилась в нерешительности.

Девушка оглянулась, но увидела только пустой тротуар. В этот момент рядом с ней проехал автомобиль, в котором громко играла музыка, и Вероника глубоко вздохнула.

Она просто слишком переволновалась, что неудивительно.

Поиски целующейся маньячки усилились, студенты в университетском городке старались отличиться друг перед другом, чтобы получить обещанное вознаграждение. Вероника даже однажды столкнулась лицом к лицу с репортером, сочинившим эту историю. Теперь он сам активно участвовал в поисках. Слава Боту, волосы Вероники были скрыты под бейсболкой, а ее описание так сильно преувеличено, что никаких подозрений относительно нее просто не должно было возникнуть.

А вдруг?

Девушка тряхнула головой, отгоняя от себя эти мысли, постаралась успокоиться и пошла дальше.

Когда Вероника подходила к своему дому, она уже была почти уверена, что ей все это показалось. Последние два квартала девушка больше не слышала странного шума, и тревожное чувство, что кто-то следит за ней, тоже куда-то исчезло.

В этот момент Веронику осветили фары автомобиля, поворачивающего на стоянку с улицы. Девушка заметила, как из «вольво» вышел профессор Гайдри со стопкой книг в руках и направился к входной двери своего дома. Через несколько секунд он выбежал назад к своему автомобилю, несомненно, собираясь снова вернуться в университет. Ночью по четвергам на кафедре психологии защищались дипломные работы. Одержимый наукой, Гайдри выступал в качестве подопытного добровольца, чтобы посмотреть различные эксперименты — от опытов, имеющих целью выяснить, к чему ведет недосыпание, до гипноза — и оставался там почти до самого утра.