Лежат четыре человека, связанные верёвками, на песке. Пятый - мистер Бом - сидит и воду из шлема выливает. Вылил, бич подсушил и говорит:

– Ну, вы тут лежите, а я пойду выясню, где тут колонии. Где вас в рабство можно продать. И ещё надо найти, на чём вас везти. Ведь небось пешком - убежите?

– Убежим.

Ушёл он. Идёт и не узнаёт Африки. Где раньше одни пыльные дороги были, теперь асфальт и автомобили. Где раньше на полях голые люди мотыгами размахивали, теперь, глядишь, то трактор ползёт, то быки пашут. Где раньше стояли одни хижины - крыши из пальмовых листьев, - теперь город: каменные дома, светофоры на улицах. И ещё: раньше слонов вдоль дорог видимо-невидимо бродило, теперь - ни одного.

Ах нет - вот один навстречу идёт!

Обрадовался колонизатор.

– Вери гуд! (Что по-английски значит "очень хорошо".) - Стой!

Слон остановился.

– Пойдёшь со мной, - говорит мистер Бом.
– Там на берегу океана четыре человека связанные лежат. Марш!

И бичом замахнулся.

"Странный человек!
– думает слон.
– О каких это он людях?"

Тут мистер Бом его бичом по ноге.

"Ах так!
– Обхватил слон колонизатора хоботом и посадил на верхушку пальмы.
– Пойду, - думает, - на берег океана, посмотрю, что там случилось".

Пришёл на берег, а там на раскалённом песке четыре человека, связанные. Распутал слон верёвки.

– Уфф! Чуть было не умерли!
– говорит Пароход.
– Такая жара. Ещё полминуты - и испеклись бы... Так-так. Однако у нас дела. Кто нас в ближайшую школу отвести может?

Тут слон хоботом сделал знак: идите, мол, за мной!

ОТЧЕГО ВСЁ ИЗМЕНИЛОСЬ

Тем временем мистер Бом уже слез с пальмы и пошёл спрашивать про колонии.

Идёт и по-прежнему не узнаёт Африки. Ещё один город. Широкие улицы. На улицах магазины. В магазинах продают жевательную резинку и пылесосы.

В большом автомобиле едут два министра на заседание. Министры чёрные, а шофёр - белый.

Мистера Бома чуть удар не хватил. Сел он на скамеечку в саду и закрыл глаза. Слышит - рядом человек садится. Дышит тяжело - наверное, старик.

– Ай, ай, ай!
– говорит мистер Бом, не открывая глаз.
– Что с Африкой? Вы мне можете объяснить?

Человек старческим голосом ему отвечает:

– Ничего удивительного. Но для того чтобы мой уважаемый собеседник понял, я расскажу одну историю. Это очень старая сказка. Её рассказывали ещё в те времена, когда слонов в Африке было больше, чем сейчас муравьёв, а люди, запалив в хижине огонь, хранили его в горшке с углями, потому что огонь добывали от молнии и лесного пожара, а молния и лесной пожар бывают не каждый день и не каждую неделю.

Так вот, задолго до этого, когда ещё не было слонов и не было у людей хижин, да и сами люди ещё не появились, были во всей Африке только Небо и Земля. Вогнутое, как свод раковины, Небо и плоская, как звериная шкура, натянутая на барабан, Земля.

И вот однажды Земле стало скучно, и она решила отправиться в гости к Небу. Земля (а ведь она была плоская, как натянутая на барабан шкура) подобрала свои края, собралась в ком (получился очень большой ком) и двинулась в путь.

Небо тоже скучало и с удовольствием приняло соседку. Они уселись друг против друга и долго вели беседу про то, как несовершенно устроен мир и какие перемены следует в нём ожидать. Они говорили всё правильно и не могли даже предполагать, что получится после того, как их беседа закончится. А получилось вот что. Когда Земля вернулась домой, она стала располагаться на старом месте. Но это у неё теперь никак не получалось: во время путешествия она местами растянулась, местами сжалась, а кое-где на ней появились даже ямки и трещины.

И вот, когда Земля наконец кое-как улеглась, оказалось, что её во все стороны пересекают складки (их пришлось назвать горами), а как только прошёл первый дождь, вода не ушла, как раньше, а задержалась в ямках и трещинах (получились озера и реки).

Ты спросил меня: что случилось с Африкой?

Она изменилась (меняется всё на свете) и, подобно Земле, никогда не станет прежней.

Так закончил свой рассказ человек, который сидел рядом с Бомом.

Тут мистер Бом открыл наконец глаза и увидел, что человек рядом с ним не только старый, но и чёрный как ночь, а на отвороте пиджака у него учёный значок.

Тогда мистер Бом вскочил со скамейки и бросился бежать. Он бежал к океану, где оставил своих пленников.

Бежит он по дороге и видит: идут навстречу матрос, по имени Пароход, пират Чёрная борода, Слип и африканский мальчик. А впереди них мягкой походкой - слон.

СЛОНЫ И ЧЕРНИЛЬНИЦЫ

"Ах, какая неудача! Какое коварство!
– подумал мистер Бом ("коварство" - это он про слона).
– Ведь надо же - освободил!.. Нет, видно, мне нужно внести в их ряды раскол. Пусть только этот пират отойдёт в сторону!"

Подумал так - и шасть в кусты.

А пират Чёрная борода в это время увидел на дереве сладкую дыню-папайю и потихоньку - с дороги, чтобы эту дыню одному съесть.

Только он к дыне руку протянул, кто-то из-за кустов его руку - цоп!

– Ни с места!
– говорит шёпотом мистер Бом.
– Вы теперь в моей власти. Сдавайтесь! Есть деловое предложение.

– Люблю деловые предложения, - так же шёпотом отвечает пират.
– Что надо сделать? Предать кого-то или отравить?

– Предать, - говорит мистер Бом.
– Как только увидите стоящие у дороги кровати, уговорите своих друзей на них лечь.