У костра, задумчиво глядя на огонь, сидел обнаженный по пояс парень с нежным девичьим лицом и мягкими вьющимися волосами. Он посмотрел на Эркина как на своего старого друга и сказал, показывая рукой на языки пламени:

– Правда, это красиво?

Эркин подошел поближе.

– А тебе не жарко?

Взгляд Хосе стал осмысленнее. Он словно бы только теперь понял, что перед ним стоит незнакомец. Его красиво изогнутые брови сошлись у переносицы, в карих глазах вспыхнул гнев. Он вскочил и вскрикнул резко:

– А кто вы, собственно, такой? Что вам угодно?

Эркин заговорил как можно мягче:

– Я ваш новый кси-оператор. Зовут меня Эркином. Обижать тебя, Хосе, я и не думал. Мне и самому нравится огонь. Он и вправду красив.

Вся агрессивность Хосе тут же улетучилась. Лицо его порозовело, и он застенчиво улыбнулся и спросил:

– Вы будете со мной дружить?

– Обязательно, Хосе.

– И мы будем вместе сидеть и смотреть на огонь?

– Будем, Хосе.

– И будем вместе ходить туда?

– Конечно, Хосе, - ответил Эркин, который поостерегся спросить, "куда именно", хотя ему очень хотелось этого.

Хосе вскинул на Эркина карие глаза.

– Они думают перехитрить меня. Чтобы самим остаться, а меня отправить на Землю. Но я не хочу на Землю. Хочу быть тут...
– Он тихо рассмеялся: Я перехитрю их всех, я придумал...

– Что ты придумал, Хосе?

– Скоро узнаете. Совсем скоро. А пока...
– он приложил палец к губам.

У Эркина голова от жары уже шла кругом.

– Хосе, - спросил он, - кто у вас выполняет обязанности врача?

– Фархад. А что случилось?

– Ничего особенного. Просто немного нездоровится с дороги.

– Он живет в следующем доме.

– Пожалуй, я загляну к нему.

– Только обязательно возвращайтесь.

– Непременно!

Эркин вышел на улицу. У него и в самом деле раскалывалась голова.

VI

В доме Фархада не было ни чудес, ни странностей. Хозяин дома тридцатилетний худощавый брюнет - сидел за столом, разглядывая что-то в микроскоп.

Эркин представился.

Фархад поднялся, подошел к нему, пожал руку.

– Ну, как там старушка Земля? Жизнь бурлит?

– Бурлит.

– Соскучился я уже по ней. Н-да... Земля...
– Вздохнув, он прошел в угол комнаты, где стоял какой-то механизм.

– Не этот ли прибор настраивает вас на минорный лад?
– спросил, улыбаясь, Эркин.

Фархад погладил рукой причудливо изогнутую трубку:

– Какой там прибор! Это так, детские шалости. Аппарат для диагностирования заболеваний мышечной ткани. Так, пустяки. Разминка в часы досуга. Мое хобби. Без этого здесь нельзя. А у вас есть что-нибудь?

– В смысле хобби?

– Да.

– Разумеется. Я пишу детективы.

– Дадите почитать?

– Охотно. Если у вас хватит терпения.

– Даю гарантию, что с таким хобби вы через три месяца загнетесь здесь от скуки.

– Странно, - произнес Эркин, глядя Фархаду прямо в глаза.
– Вы уже второй человек на шахте, который пугает меня скукой. Первым был Педро. Второй - вы. Но самое странное заключается в том, что скукой меня пугают люди увлеченные. В чем дело?

– Все очень просто. Дело есть дело, увлечение есть увлечение. На первом месте должно быть дело, а увлечение - на втором. А что получается у нас? Шахта полностью автоматизирована, быт наш налажен, особых забот нет. Четыре часа в день у каждого отнимает дежурство. Спим мы по пять часов в сутки. Куда прикажете девать остальное время? Посвящать его увлечениям? Такую бездну времени?

– Когда-то люди мечтали о бездне свободного времени.

– Человеку свойственно корректировать свои мечты.

Эркин не успел ответить.

Распахнулась дверь. На пороге стоял перепуганный Хосе:

– Там пожар... Дом горит... Вы понимаете? Горит дом! Пожар!

VII

Горел домик Хаята. Пожар возник, по-видимому, внутри помещения, огонь успел разгореться, и, когда наконец вырвался наружу, гасить его было уже поздно. Пластиковые стены и балки трещали, как сухие березовые дрова. Дом не представлял большой ценности, такой дом роботы собирают за два часа из унифицированных деталей, а запасов этих деталей на шахте было достаточно.

И все же люди были поражены происшедшим. Эркин взглянул мельком на Хосе. Юноша с жадностью, широко раскрытыми глазами смотрел на огонь, так же как он смотрел на костер в своей комнате полчаса назад. Он любовался огнем, наслаждался вспышками пламени, жил одной жизнью с пляшущими языками.

Педро, прикусив губу, сумрачно тряс головой, Юлия прижала руки к пунцовым щекам.

Вдруг, вскрикнув, Фархад бросился к горящему дому. Никто не успел опомниться, как он вбежал внутрь.

– Фархад! Фархад!
– закричала девушка. Тут же она обернулась к остальным: - Что он делает! Что он делает! Он погибнет! Ну помогите же, помогите ему!