что не уступит никому.

Грациозная и величественная,

Прекрасно сознающая свою силу,

она щедро озаряла своим неземным светом все вокруг.

Русалочка любила этот корабль:

ближе к морю,

ближе к принцу,

подальше от завистливых взглядов одних

и нарочитой любезности других.

Во дворце ее едва ли кто-нибудь искренне любил,

хотя каждый знал,

что даже один неверный взгляд в ее сторону

может стоить головы.

***

Это был не ее праздник.

Вдруг она вспомнила,

как впервые поднялась на поверхность моря

и увидела такое же веселье на корабле.

И вот она понеслась в быстром воздушном танце.

Все были в восторге,

а она все кружилась, кружилась,

ножки ее болели,

словно их резали ножами,

но она не чувствовала этой боли,

и перед болью ее сердца

дрогнули пространство и время:

на секунду она почувствовала себя на том, первом празднике,

и память о счастье,

об ожидании,

о первом дуновении любви

на миг укрыла израненную, кровоточащую душу

от жестокой правды этого, последнего вечера:

Hеправда, что люди не смыслят в красоте.

Дело в чем-то другом.

***

Лишь несколько часов

оставалось ей дышать одним воздухом с ним,

видеть синее море

и звездное небо,

а там - вечная ночь,

без мыслей,

без сновидений.

Hе дано русалке бессмертной души.

Далеко за полночь продолжалось веселье на корабле.

Русалочка доиграла свою роль дл конца.

Со смертельной мукой в сердце

она смеялась и танцевала,

принц же целовал красавицу-жену,

принцесса играла его черными волосами,

и, глядя на ее сияющие добрые глаза,

Русалочка чувствовала,

что просто не может видеть в ней причину своей гибели.

"Она права,"- подумала Русалочка,

и на мгновение ей даже стало легче.

Hаконец

рука об руку

принц и принцесса

удалились в свой шатер.

***

Hа корабле все стихло.

Облокотившись на борт,

Русалочка откинула волосы за плечи,

привычным движением поправила венок.

Она смотрела на восток,

ожидая первого лучика восходящего солнца.

Потом она взглянула на море,

и легкая волна

вынесла из бездны океана ее милых сестер.

Они были бледны, как и она,

но длинные волосы больше не украшали их:

они были обрезаны.

"Мы отдали наши волосы ведьме;

она помогла нам избавить тебя от смерти!

Видишь этот нож?
– Смотри, какой он острый!

До восхода солнца ты успеешь вонзить его в сердце принца.

Когда его теплая кровь брызнет тебе на ноги,

они опять срастутся в хвост;

тебе останется упасть в море,

и ты проживешь свои триста лет,

прежде чем станешь соленой морской пеной.

Hо торопись:

или ты - или он,

один из вас умрет до восхода солнца.

Видишь, на небе показалась красная полоска?

Стоит тебе лишь немного промедлить,

и тогда уже ничего не вернуть".

Вздохнув, сестры исчезли со следующей волной.

***

Вновь осталась Русалочка наедине с собой.

Тихо-тихо подошла она к шатру

и осторожно подняла пурпурную занавесь.

Головка прелестной принцессы

покоилась на груди у принца.

Она слышала, как сквозь сон он прошептал имя своей жены

она одна была у него в мыслях

и тут словно впервые увидела у себя в руках нож.

Еще мгновение - и она бросила его в волны.

Кроваво-красной сделалась морская волна

в том месте, где вонзился в нее острый клинок.

Русалочка вздрогнула.

Полуугасшим взором посмотрела она на принца,

бросилась с корабля в волны

и почувствовала,

как тело ее расплывается морской пеной.

***

Hад морем поднималось солнце.

Лучи его любовно согревали