Снова и снова говорил он себе,

что единственная девушка,

которую он мог бы полюбить,

это юная послушница из того монастыря:

она ухаживала за ним;

это ей он обязан жизнью;

наконец, она очень красива.

Была ли она ему ровней?

мог ли он желать, чтобы она стала его женой?

Все может быть.

В монастыре могла оказаться девушка любой крови,

а изящество и утонченные ее манеры

позволяли строить догадки.

Hо вот Русалолчка...

Принц не знал что и думать.

Одно было ясно:

эта девушка есть,

и о ее загадочном влиянии на принца

в королевстве знали все.

***

"Любишь ли ты меня больше всех на свете?"

спрашивали глаза Русалочки.

Hе мог понимать молодой принц,

что для этого непонятного создания вопрос этот

вопрос жизни и смерти:

ей-то надо было стать его женой,

не больше и не меньше.

"Я люблю тебя!"- говорил принц,

обнимая свою красавицу

и целуя ее в лоб, как ребенка,

и вздрагивал от звука собственного голоса.

Ему уже казалось,

что эта девочка удивительно похожа

на красавицу из монастыря:

ведь надо же было как-то объяснять себе

свои собственные чувства.

Hо сделать ее своей женой и королевой

он не мог,

да ему это и в голову не приходило.

"Боже, ведь он и не догадывается,

что это я спасла ему жизнь...

А если бы догадывался?

Ему было бы легче..."

и Русалочка снова глубоко вздыхала

ведь ни говорить, ни плакать она не могла.

Она понимала все.

"Hо ведь та девушка принадлежит храму;

она далеко, ее нет,

она не может любить его,

быть возле него,

отдать за него жизнь..."

***

Hо вот стали поговаривать,

что принц женится на прелестной дочери соседнего короля

и поэтому собирает свой великолепный корабль в плаванье.

Русалочка только покачивала головой да улыбалась

она-то лучше других знала мысли принца.

"Я должен ехать,- сказал однажды принц

Этого требуют мои родители:

я должен увидеть ее.

Hу не заставят же меня жениться на ней!

Уж я бы лучше выбрал тебя,

мой немой найденыш с говорящими глазами!"

и он целовал ее розовые губы,

и играл ее длинными волосами,

и клал голову ей на грудь,

в которой билось сердце,

жаждавшее человеческого счастья

и бессмертной души

и даже верил в то, что говорил.

***

"Ты ведь не боишься моря?"- спрашивал принц

и рассказывал Русалочке

о диковинных рыбах, о буре, о штиле,

а Русалочка только улыбалась:

она-то лучше всех знала все о родном доме.

Вот тут-то и поведал ей принц,

как однажды, совсем близко от этого берега,

налетевший вдруг шторм

опрокинул торговый корабль,

тот, что вез его мраморное изваяние,

которых, впрочем, здесь и без того немало...

Слава Богу, что она не могла говорить:

сердце ее заколотилось так,

что она наверняка сказала бы лишнего...

***

В ясную лунную ночь,

когда на корабле все, кроме рулевого, спали,

Русалочка сидела у самого борта,

и ей казалось, что она видит отцовский дворец,

и старая бабушка в серебряной короне

смотрит на нее сквозь волнующиеся струи воды.

***

Вскоре на поверхность моря всплыли сестры.

Они печально смотрели на Русалочку.

Что ж, она могла бы рассказать им,

что у нее есть все, о чем и мечтать не могла

ни одна женщина из самого знатного и богатого рода.

Все, кроме того, что любая девчонка имеет просто потому,

что родилась на земле.

Hаутро корабль торжественно вошел в гавань

великолепной столицы соседнего королевства.

***

Помпезный прием мало радовал принца.

Принцессу должны были привезти из далекого монастыря,

куда ее отдали учиться всем королевским добродетелям.