Там Квенд узнал последние новости: о вступлении неожиданно ставшего свободным раба Рангара Ола в касту гладиаторов, о его фантастической победе над до того непобедимым чудовищным силачом Алларом Гормасом, о потасовке в кабачке у южных ворот и о том, что ровно пять дней назад чужак и два его спутника отправились на юг по Большому Срединному тракту.

Размышлял Квенд недолго. Забрав все наличные деньги, он купил себе и Мархуту, своему самому доверенному и преданному помощнику, по выносливому тарху, обновил кое-какое снаряжение и отправился в погоню. Капитану приказал вести корабль в столицу и обо всем доложить лично жрецу белой мантии Палу Коору и никому кроме него. Всем остальным приказал крепко-накрепко держать язык за зубами.

– Пусть это умрет в вас!
– грозно произнес он ритуальную фразу.

– Это умрет в нас, хозяин!
– в один голос воскликнули помощники Квенда Зоала и команда шхуны "Добрая весть".

– Настигните и убейте его, хозяин, - прошептал капитан Ил Сидарх, когда они прощались.

– Я сделаю это, - мрачно сверкнув глазами, сказал Квенд.

– Теперь я знаю, насколько силен мой противник, и это хорошо. Буду действовать наверняка. Когда чужак умрет, я свяжусь с Палом Коором посредством Магического Кристалла. Все. Отправляйтесь.

Так расстался Квенд Зоал со своей верной командой. Как оказалось, навсегда.

Солнце уже давно скрылось за верхушками деревьев, с обеих сторон обступивших тракт глухой стеной; быстро темнело.

– Пора подумать и о ночлеге, - сказал Фишур, настороженно поглядывая по сторонам.
– Дороги нынче неспокойны, особенно в ночное время, поэтому костер разводить нежелательно. Выберем место посуше и поукромнее, завернемся в плащи - и баиньки.

– Вы правы, Фишур, - сказал Рангар.
– Нет смысла привлекать к нашим персонам внимание. Дежурить будем?

– Обязательно, - проговорил Тангор, сумрачно озирая пустынный тракт. Каждый по три тэна - глядишь, и ночь пройдет.

– Договорились. Давайте искать место для ночлега.

Тархи мерной иноходью двигались вперед. Всадники съехали с мощеной част тракта и продвигались совершенно бесшумно, выискивая проход в стене леса. И тут до чуткого слуха Рангара донесся цокот копыт.

– Нас кто-то догоняет, - спокойно произнес он, прислушиваясь. Всадник. Один.

– А я ничего не слышу, - удивленно сказал Фишур, тоже прислушиваясь.

– У Рангара слух - ежели два наших сложить, и то мало будет, усмехнулся Тангор.

Они придержали тархов. Тангор спешился и лег на землю, приложив ухо к плитам тракта.

– Точно! Кто-то очень торопится, однако!

Он поднялся, отряхнул пыль с одежды и вскочил в седло.

– Ждем?
– спросил Фишур.

– Да, - сказал Рангар, - тем более уже недолго.

Не прошло и итта, как из сгустившейся темноты вынырнула фигура скачущего во весь опор всадника. Увидев, что его поджидают, он снизил ход, затем пустил тарха шагом.

– Ого!
– тихо сказал Фишур, когда незнакомец подъехал поближе. Странствующий рыцарь! А я-то думал, что их каста приказала долго жить...

С ног до головы закованный в серебристые латы рыцарь подъехал совсем близко, молча склонил голову, затем протянул вперед правую руку. В ней что-то смутно белело.

Фишур зажег на указательном пальце магический огонь и осветил рыцаря. То, что он протягивал, оказалось свитком тончайшей кожи. Фишур взял свиток, развернул и быстро пробежал глазами текст.

– А, вот в чем дело! Некогда, много лет назад, этот рыцарь совершил некий проступок... здесь не сказано, какой именно. Угрызения совести становились все сильнее, и однажды во сне Тазору Дагалу - так зовут сего мужа - явилась покровительница странствующих рыцарей святая дева Илиэнта и велела ему вступить в касту, дать Обет Молчания и Обет Маски и странствовать до тех пор, пока ему не удастся совершить подвиг, который перевесит содеянное им некогда зло, и он будет прощен. Еще тут есть приписка, что он следует в Валкар и просит, если мы не будем возражать, позволить ему присоединиться к нам.

Рангар пожал плечами.

– Не вижу причин для возражений. К тому же вы сами говорили, Фишур, что дороги нынче неспокойны, а четыре меча всегда лучше трех.

– Согласен, - коротко сказал Тангор.

Фишур некоторое время заметно колебался, поглядывая то на рыцаря, то на свиток, потом с деланным безразличием кивнул:

– Что ж, присоединяюсь к большинству. Ты можешь составить нам компанию, благородный рыцарь Тазор. Меня зовут Фишур, это Рангар и Тангор.

Тазор вновь склонил голову, благодарно прижав правую руку к сердцу.