Тот скорчил жалостливую физиономию и зачастил:

– Прошу великодушно простить меня, благородные господа. Польстился на презренный металл, демон его побери. Зовут меня Маркор, я пекарь. Третьего дня, значит, сижу я в кабачке "У водопада", пью себе пиво... как вдруг рядом садится какой-то господин в черном. Я плохо рассмотрел его, он был в шляпе с широкими полями, низко надвинутой на глаза - вот как у вас, господин (он указал на Фишура). Помню только черную бороду и усы. Он мне и предлагает, значит, двадцать золотых монет, если я послежу за вами. А я, дурак, и согласился. Отпустите меня, благородные господа, не губите! Век благодарить вас буду!

– Где ты живешь?
– спросил Фишур.

– Вторая радиальная улица, дом сорок четыре, - без запинки ответил Мархут.

– Где ты должен встретиться с господином в черном?

– Он сказал, что сам найдет меня.

– Что, кроме слежки, поручил тебе этот... черный, - задал вопрос Рангар.

– Ну... разговоры ваши слушать, если получится. А больше ничего, клянусь честью.

– Во всем этом мало смысла, - задумчиво сказал Фишур.

– Согласен, - кивнул Рангар.
– Ну и что мы будем делать? Отпустим или отведем на дознание?

Вдруг Тазор, что-то быстро нацарапав на листке, протянул его Рангару. Тот прочитал и неожиданно широко ухмыльнулся.

– А скажи-ка, пекарь, сколько яиц ты кладешь для приготовления хлебного теста на три меры муки?
– спросил он, хитро улыбаясь.

Глаза "пекаря" забегали и он, неожиданно сильно оттолкнув Фишура, со всех ног бросился наутек.

– Э нет, так дело не пойдет!
– бросил Рангар и вихрем сорвался с места.

Убедившись, что ему не убежать, Мархут со злобным воплем выхватил ритуальный кинжал, на миг замер... и вонзил его себе в сердце.

Рангар не успел перехватить его руку на какой-то миг.

– У меня погиб мой единственный помощник - Мархут, - ощерившись, как дикий зверь, прорычал Квенд Зоал, когда Пал Коор в очередной раз вызвал его через магическое зеркало.
– Он покончил с собой, когда его взял в плен чужак. Это благородный поступок, и я очень прошу тебя. Пал, позаботься о соответствующем пенсионе его родне.

– Что ты собираешься делать?

– Покончить с чужаком, что же еще! Но мне нужна помощь. Я узнал, что послезавтра он и три его спутника покидают Валкар и направляются в Орноф. На перекрестке Западного тракта и Алфарской дороги они присоединятся к отдельному кавалерийскому полку регулярной армии, который передислоцируется куда-то на восток. Тогда достать его будет труднее. Нужно сделать засаду перед перекрестком... и всех уничтожить.

– Хорошо. Завтра вечером на половине дороги между Валкаром и Алфарским перекрестком тебя будут ожидать восемь человек. Это мой личный резерв из Листара.

– Спасибо. Твои люди - хорошие бойцы?

– Каждый из них мало в чем уступит тебе, Квенд.

– Тогда чужаку конец, - мрачный огонь полыхнул в глубине запавших глаз Квенда Зоала.
– Скажи, Пал, ты был у Верховного?

– Да, и он примет свои меры. Даже я не знаю какие. Поэтому ликвидировать чужака с помощью моих людей для меня - дело принципа.

– Для меня это важнее любых принципов, - процедил Квенд.
– Важнее даже жизни... Как я узнаю твоих людей?

– Они знают тебя. На всякий случай запомни: пароль "Полночь", отзыв "Утро".

– Годится. Я ложусь спать. У меня завтра и послезавтра - трудные дни.

– Ты скверно выглядишь, Квенд.

– Ты уже это говорил в прошлый раз. Ничего, для одного удара сил у меня хватит.

– Уверен, что сможешь обойтись одним ударом?

– Я тут придумал кой-какую хитрость...
– пробормотал Квенд. Глаза его слипались.

– Да помогут тебе Сверкающие. Спокойной ночи.

Во время разговора с Квендом Пал Коор держался спокойно и уверенно, хотя только он один знал, чего это ему стоило. После визита к Верховному Жрецу и состоявшегося крайне неприятного разговора не только дальнейшая карьера и даже не только нынешнее его положение находились под угрозой на тоненьком волоске зависла сама жизнь жреца белой мантии Пала Коора.

День следующий оказался неожиданно грустным: затратив несколько тэнов на сборы перед новой дальней дорогой, все остальное время четверо друзей посвятили прощанию. Они прощались с прекрасным городом священного Лотоса и его дружелюбными жителями, но прежде всего - с человеком великой души и доброго сердца Ольгерном Орнетом, так много сделавшего для каждого из них, но более всего, конечно, для Рангара и Фишура.

А потом наступил щемящий сумбур прощального вечера, и все пили вино, но почему-то не пьянели, и ресторан, еще более красивый после сеанса восстановительной магии, тоже прощался на свой лад, и плыла под его сводами волшебная музыка, и хотелось смеяться и плакать... а потом это закончилось, как и все в любом из миров, только хорошее кончается почему-то всегда быстрее, и настала ночь.

Их последняя ночь в Валкаре.

ЧАСТЬ ВТОРАЯ. СМЕРТЬ НА СЕВЕРНОМ ТРАКТЕ

Жизнь человека немного стоит