Помню, как я надрывался, пробуясь на роль Митеньки Карамазова, как старался доказать, что у меня есть темперамент. И вроде бы доказал — меня утвердили на роль. Однако ни в одном эпизоде фильма такого голосового надрыва, как это было в пробе, не понадобилось. Видимо, сей надрыв шел от полного еще непонимания характера Мити — оно пришло позже, в ходе съемок.

Могу себе представить, какие мучительные сомнения испытывал режиссер фильма Иван Александрович Пырьев, прежде чем решиться на того или иного актера. Каждая ошибка могла стать роковой. Если актеры не справятся с гигантскими задачами, которые перед ними ставил роман Ф. М. Достоевского, то никакой картины не получится, как бы талантлив и опытен ни был режиссер. Пырьев не раз повторял, что это должен быть актерский фильм.

На роль Ивана он выбрал Кирилла Лаврова, на роль Федора Карамазова М. И. Прудкина. Что же касается меня, то утвердить меня утвердили, но я был для Пырьева, как вешний лед: выдержит или провалится? Его опасения были связаны с успехом недавно вышедшего на экраны фильма «Председатель»: Пырьев боялся моей «заземленности».

Я же был поражен собственной смелостью: мне предстояло постичь и сыграть этот безумный и прекрасный, противоречивый и цельный, развратный и детский внутренний мир Дмитрия Карамазова, эту душу, по выражению одного критика начала века, «сорвавшуюся со всех петель, выбитую изо всякой колеи».

Дома я положил рядом с изголовьем роман «Братья Карамазовы», понимая, что теперь не расстанусь с ним до конца съемок.

И не расставался. Но чем точнее я стремился быть похожим на Митеньку, тем хуже и хуже шел материал. На экране бегал человек с выпученными глазами, надрывающийся в крике, судорожно дергающийся. Я беспрерывно зачитывал цитаты: «А вот Митя такой… А вот у Достоевского сказано…» Наконец Пырьеву это надоело, и однажды он резко сказал мне: «Сейчас мы снимаем, а по теоретическим вопросам ко мне домой звоните по телефону с двенадцати до двух часов ночи. — И, помолчав, добавил: — И оставь ты в покое эту проклятую книгу!» Он не стал объяснять, что цитация при экранизации, буквальное цепляние за роман связывает и актера и режиссера. Нет свободы, нет дыхания, ты шагаешь не своим шагом и говоришь не своим голосом.

Я это понял позже сам, когда нашлись те опоры, которые помогли мне построить роль, по сути — спасти ее.

Как и всякий великий художник, Достоевский глубоко современен, и потому тем, кто берется за экранизацию его произведения, необходимо прежде всего уяснить для себя два вопроса: в чем наиболее полно выражается сегодня современность Достоевского и что в связи с этим наиболее важно воплотить на экране.

Пырьев поставил себе главной задачей раскрыть тему взаимоотношений между людьми, показать «беспощадную любовь к человеку», воплощенную в романе. Образно выражаясь, он выбрал в этом космосе одну звезду, которая в настоящий момент ближе других к нам.

Я определил для себя главную тему роли как исступленное стремление Дмитрия понять, почему люди так плохо, так пакостно живут. Почему они так ненавидят друг друга?

…Во время работы над картиной «Братья Карамазовы» у меня были три потрясения. Первое — это писатель Ф. М. Достоевский, его сложнейший мир яростных человеческих чувств, весь этот бушующий океан страстей, этот беспощадный, свободный от стыда анализ жизни. Второе — характер взрослого, но беззащитного, как дитя, человека — Митеньки Карамазова. И неважно, удалось мне добраться в этой работе до высот или нет, важно, что я прикоснулся к этому образу, отразившему в себе великий замысел писателя. И третье — встреча с удивительной личностью, Иваном Александровичем Пырьевым, таким непростым, таким противоречивым, таким неистовым и таким народным художником.

Год работы с ним был большой жизненной школой для нас, актеров. Иван Александрович был поразительным тружеником. Я и раньше много слышал о нем от своих товарищей, которые снимались в его картинах, слышал о его резкости, даже грубости. На первый взгляд, он действительно производил впечатление колючего человека. Но во время работы над фильмом мы удивлялись его постоянному, я бы сказал даже, уважительному вниманию к актеру как к самому главному лицу на съемочной площадке. Он доверял тому, кого снимал, он так много хотел сказать именно через него… И он же был беспощаден к лентяям, говорунам — их он буквально преследовал. Он любил на площадке «зацепление темперамента», а теоретизирования, «умные разговоры» просто терпеть не мог.

У Пырьева был любопытный подход к актеру. Он как бы влезал в состояние исполнителя, начинал играть словно вприкидку и постепенно проигрывал вместе с ним весь кусок, стараясь нащупать ту дорожку, по которой надо идти в этой роли, и увлекал актера по этой дорожке со свойственным ему темпераментом, накалом страстей. Несмотря на свою поразительную работоспособность, он все-таки был режиссером вдохновения.

Природа не всегда бывает справедлива: подарив Ивану Александровичу столько художнической мощи, неукротимости, энергии, она дала ему сердце, которое не выдержало такого накала.

7 февраля 1968 года Пырьев умер. Картина остановилась на 72-м съемочном дне…

Над фильмом нависла угроза закрытия. Но руководство «Мосфильма» решилось на рискованный шаг: закончить картину предложили мне и Кириллу Лаврову. В решении этом было рациональное зерно: никто так, как мы, актеры, не был заинтересован в судьбе этой картины. К тому же мы год работали с Иваном Александровичем и знали, чего он добивался, привыкли к его почерку, к его манере. Потому-то была надежда, что нам удастся дотянуть картину, не меняя ее стилистики.