Стоя возле стола, Гурьянов мимоходом листал роскошный том энциклопедии «Все про кошек» с цветными иллюстрациями, а Лариса томно обмахивалась надушенным платком:

— О Боже, мне кажется, что от меня до сих пор разит кошатиной!

Придется выкинуть мой костюм от Лугано: он весь в кошачьей шерсти и воняет…

— А зачем это? — Гурьянов кивнул на толстую книгу.

— Приходится изучать. Не могу же я изображать из себя ветеринара без теоретической подготовки. Можешь даже спросить меня, из каких костей состоит позвоночник кошки, и я тебе отвечу. Шейные позвонки, грудные, поясничные, хвостовые. А из каких костей состоит кошачья лапа…

— Неужели ты подружилась с ней? — перебил ее Михаил.

— Гораздо лучше! Мы теперь приятельницы с ее бабкой. Так даже проще. Старые люди испытывают патологическое желание выкладывать свои семейные тайны первым встречным. Вот мне и пришло в голову этим воспользоваться. Если бы эта Наташа не вернулась с работы слишком рано, мне удалось бы узнать гораздо больше.

— И что же ты выяснила?

— Они действительно решили пожениться! Ты представляешь? — Лариса возмущенно взмахнула руками. — Этим летом свадьба. Мы должны успеть закончить наши дела до этого момента. Бабка сказала, что жених достаточно обеспечен, чтобы содержать семью, старше Наташи и занимается солидным делом. Чего ж большего?

— Ну, а что такое час "Ч", ты узнала? Что за контейнеры с неизвестным товаром? Что все это значит?

Лариса нервно вскочила и заходила по комнате.

— Узнаю. Не все сразу.

— По-моему, ты даром тратишь свой пыл, — заметил Михаил, ласково обнимая ее за плечи. — Похоже, у тебя появилась серьезная конкурентка?

— Похоже на то! — зло усмехнулась Лариса. Она подняла глаза к потолку и задумчиво прикусила губу.

Потом, набрав полную грудь воздуха, произнесла, точно кидаясь в воду:

— Пожалуй, придется открывать второй фронт. Знаешь что… Я организую пресс-конференцию! — Михаил застыл с глупым лицом.

— Зачем, ты спросишь меня? — продолжала Лариса. — Теперь его остановит только шумиха в прессе. Он решит затаиться на время, боясь выдать своих покровителей, — это нам и нужно. Важно выиграть время. Мы созовем газетчиков, пригласим самые большие телевизионные каналы и радиожурналистов.

Этот колосс на глиняных ногах упадет после первого же удара!

Михаил ошеломленно молчал. Эта женщина была неистощима на свежие идеи.

Пресс-конференция проходила в зале Дома журналистов. За час до начала здание и прилегающую к нему территорию оккупировали телевизионщики.

Молодые мужчины в джинсах ставили свет, протягивали шнуры, искали работающие розетки. Лощеные юноши и девушки стильного вида, держа в руках микрофоны, отрабатывали перед камерами заготовки репортажей, которые вскоре должны были пойти в эфир.

Журналистская братия была сильно заинтригована. Еще вчера никто из них не знал, что из себя представляет некая Лариса Верижская, однако информационная «утечка» из самых высоких сфер, близких к правительству, в одночасье изменила отношение к ней. В толпе шушукались, что на грядущей пресс-конференции всплывут весьма любопытные сведения из жизни сильных мира сего.

Перед входом в зал журналистка с живыми смородиновыми глазами и короткой спортивной стрижкой, шедшей к ее тонкому мальчишескому лицу, говорила, напряженно глядя перед собой:

— Супруга одного из чиновников администрации готова поведать о закулисных сторонах жизни правящей верхушки… Сегодня всплывут сведения о небывалых размерах коррупции в высших эшелонах власти… Мы будем информировать наших телезрителей. С вами была Юлия Милович, Независимый телеканал.

Неподалеку от нее прилизанный юноша с приторным взглядом мягко журчал в отключенный микрофон, репетируя речь:

— Нет сомнения, что эта акция инспирирована кем-то из людей, оставшихся после недавних перемен без рычагов воздействия на правительство.

Прокуратуре еще предстоит разобраться, кому выгодно беззастенчивое вранье Ларисы Верижской… Несомненно, результатом сегодняшней пресс-конференции станет громкий судебный процесс о защите чести и достоинства… Илья Шептало, Российское телевидение…

Молодой мужчина с военной выправкой, смягченной дорогим костюмом и небрежной демократичной стрижкой, сжимая в руке микрофон, пытался выглядеть ироничным и серьезным одновременно.

— Мы полагаем, что это одна из срежиссированных определенными кругами и загодя спланированных акций, используемых для обострения политической ситуации и формирования так называемого общественного мнения. Тенгиз Понькин, ОРТ…

Внезапно державшего переносную лампу осветителя случайно толкнули, и сноп света уплыл в сторону.

— Два шага назад, Юля! — в голос заорал полный, небритый тип, прилипший к глазку кинокамеры. — Свет теряем!

Девушка с мальчишеской стрижкой испуганно захлебнулась словами, захлопала глазами и попятилась, застревая каблуками в сплетении проводов.