И я не то чтобы повеселел - нет, веселеть мне было не с чего, и тоска моя никуда не делась, все так, и все же... Все же светлее мне стало. Стало кого ждать.

...Ах, как это важно для человека - кого-то ждать. Важнее, чем "чего-то". Уж поверьте мне...

Поэтому и спросил не очень обдуманно:

– Когда Полин приезжает, матушка?

Странно она тогда на меня посмотрела. С долгой и доброй полуулыбкой.

– На той неделе ожидаем. Дня на три, а там, может, и на четыре, если понравится им.

Сентябрь то был. И уже срединный. Уж и листва звенела на ветру...

И не три дня они гостили в моей Антоновке. И - не четыре. А неделю да плюс еще один особый день.

Гости загодя казачка прислали, чтобы точно свое прибытие обозначить. Я у казачка дорогу их выведал, Лулу велел подседлать и выехал им навстречу. Признаться, скорее из вежливости, нежели от нетерпения, если, конечно, не учитывать, что вежливость для того и придумана, чтобы порывы нашей искренности скрывать. И в данном случае помчался я не столько из желания Полин поскорее увидеть, сколько из стремления от тоски по Аничке подальше убежать.

(Приписка на полях: А может быть, мне так тогда казалось?)

Осень сухой выдалась, цветы в полях пожухли и состарились. Зато вовсю цвел бересклет, и я наломал порядочный веник. Сознательно пропустил карету их, в кустах схоронившись, а потом догнал ее и сунул этот веник в открытое окно. И услышал сквозь бледно-розовые сережки бересклета детски восторженное:

– Бабушка, это он!..

Карета остановилась, обе дверцы распахнулись. Я с седла спрыгнул, бросив поводья. И поклонился по-французски, шляпой осеннюю траву причесав:

– Счастлив приветствовать вас в своем углу!

– Это - твоя земля, поручик?
– Генерал обнял меня, расцеловал в обе щеки.
– Какой предмет, чтобы по чарке выпить, Прасковья Васильевна!

– Предмет, предмет.
– Генеральша по-родственному расцеловалась со мной, Полин из-за обширных юбок вперед выдвинула.
– Целоваться - так со всеми.

Полин, зарозовев, щечку подставила, я приложился к ней. Выпили мы по чарке, генерал о здоровье матушки с батюшкой расспрашивает, я что-то отвечаю, а сам, признаться, слушаю, о чем это внучка с бабушкой шепотом спорят.

– Ну что с тобой поделаешь, баловница!
– в конце концов говорит генеральша Прасковья Васильевна с улыбкой.

И - громко, хотя прежде шептались. Будто для посторонних ушей сие предназначено.

А Полин, смотрю, вдруг резво этак на козлы лезет. И кричит мне оттуда:

– Ко мне - на коне!

Я вскакиваю на Лулу, подъезжаю к карете. Полин с козел протягивает мне руки, и я легко сажаю ее впереди себя.

– За нами!
– командует Полин, как-то очень естественно и невесомо обнимая меня за шею правой рукой.

Скачем впереди на легкой рыси. Полин что-то говорит, я что-то отвечаю, странно ощущая, что сердце мое бьется столь же ровно, как билось до сих пор. И наплевать ему на то, что в моих объятьях - милая, хрупкая барышня...

* * *

Появились мы первыми - карета еще где-то позади громыхала. Родители уже встречали гостей на крыльце, а нас, передовых, увидев, батюшка поспешил навстречу и галантно принял в свои объятья мою то ли добычу, то ли спутницу. И осторожно поцеловал в щечку, хотя я был убежден, что таковое наше появление ему не очень-то понравилось. Брови выдали, заерзав на лбу.

Но раздвинул он их по местам, когда подъехала карета. И ничего никому не сказал, а уже на другой день в моей конюшне обнаружилась смирная лошадка, коей доселе здесь не было. А заодно и дамское седло. Видно, в Опенки бригадир мой за ними посылал.

– Так оно удобнее, - сказал он наезднице моей вчерашней следующим же утром.
– Лошадка смирная, иноходец. Дамская, коли с седлом в комплекте.

Четыре дня пролетели в конных прогулках и разговорах. Полин отлично держалась в дамском седле, лошадка-иноходец отлично была выезжена, а я... Я почему-то непрестанно об Аничке думал. Скорее, не столько думал, сколько мечтал.

...Ах, кабы она сейчас подле моего стремени скакала... Не до разговоров бы нам было, Аничка моя...

Но мечты мечтами, а разговоры - разговорами. Сказать, что неинтересны они мне были, что с живостью не поддерживал я их, - значит неправду сказать. И поддерживал, и смеялся, и удивлялся, и... И радовался, искренне радовался, что - не один. Что рядом - живая, умненькая, бесстрашная и беззащитная одновременно... кузина. Двоюродная сестра любви моей.

– Вы торопитесь жить, Александр? Я часто ловлю себя на том, что тороплюсь. Что мне жаль стало часов, которые я трачу на сон. Я все время хочу жить. Все время, каждое мгновение! Бывало ли такое с вами?