– Ты уже задавал этот вопрос ночью!
– оборвал меня Месстр.
– Ты думаешь, у меня будет другой ответ?

– Тебя не было ночью здесь.

– А что еще ты мог спрашивать? Идем!

Я проглотил просящуюся на язык колкость: сейчас я готов был допустить, что меня пытаются намеренно вывести из себя. То ли в рамках обычной практики прислужников Дома Спокойствия, то ли по какой-нибудь иной причине. Так что, с обменом язвительными репликами я решил повременить.

И, кроме того, язвить в спину невозмутимо идущего Месстра отчего-то показалось не самой лучшей идеей.

Шли мы недолго. Островок действительно был совсем крохотным: чтобы выйти к противоположному берегу нам потребовалось не больше пятнадцати минут. Месстр больше ничего не сказал, даже ни разу не обернулся, а я не очень стремился разговорить его. Что-то подсказывало мне, что главный разговор у меня впереди.

Как я и предполагал, корабль опустился именно здесь: он покачивался на волнах в двадцати метрах от берега, на котором весело гудел костер. Раза в три-четыре больше Сункх'ха, он в то же время не производил впечатления обманчивой неуклюжести, как крейсер. Казалось, корабль наполнен ожиданием полета, стремительного прыжка в небо, к бесконечности, свободе космоса. Я восхищенно прищелкнул языком: кто бы ни проектировал корабль, он вложил в свое творение частицу души.

Спустившись со склона к костру, я без особого удивления увидел там Каш'шшода с Поющей; сам Месстр что-то негромко сказал и сел рядом с ними. Я посмотрел на брата с сестрой - и уже в полной уверенности в правильности своей догадки перевел взгляд на Артх'хдеа Мезуту'а Холл. На их отца.

– Месстр и Файрра рассказали мне о вчерашнем, - без предисловий сказал Каш'шшод.
– Мы думали, ты придешь позже.

Значит, вот как ее зовут: Файрра!

– Я знал, что у вас есть дети, но не думал, что встречусь... вот так.

Каш'шшод обозначил краем губ намек на улыбку и глухо раскашлялся.

– Жизнь наша... полна неожиданностей.

– Вы плохо выглядите, Артх'хдеа Мезуту'а Холл. Я слышал, вы заболели...

Каш'шшод отдышался, и вновь улыбнулся - только губами.

– Заболел я давно. А сейчас я умираю.

Мне показалось, что я ослышался - окаменевшие лица Файрры и Месстр и всплески боли в их ментальных полях подсказали обратное.

– Когда я дожил до пятисотого Оборота, то понял, что меня ждет. Первая стадия всегда малозаметна, но распознать болезнь можно. Отчетливо симптомы проявляются уже перед самым концом.

Я смотрел на Каш'шшода - и понимал, что он не шутит. Что один из величайших за всю историю Империи Артх'хдеа Мезуту'а Холл действительно умирает, и что от его болезни нет ни лекарства, ни спасения.

– Б'ясседа!- я услышал свой собственный голос. Каш'шшод кивнул:

– Последняя стадия. Распад нервных тканей с каждым днем идет все быстрее. Целители считают, я проживу максимум пол-Оборота. Я надеюсь, они преувеличивают раза в два!

– Б'ясседа творит странные вещи с разумом, - продолжил он в тишине, прерываемой лишь треском костра.
– Сперва прекращают работать болевые центры - и ты возносишь хвалу Ушедшим, потому что твое тело больше не сгорает в беспощадном, терзающем тебя ежесекундно огне. Но потом ты понимаешь, что умерло еще что-то: что дает тебе ощущать сострадание, жалость, гнев. Нет боли, но нет и страсти, нет чувств - остается только голый, холодный рассудок. Я знаю, что должен чувствовать ветер, прохладу земли, вязкость песка - но для меня теперь это всего лишь слова. Я смотрю на своих детей и знаю, что должен чувствовать радость, любовь к ним, но не чувствую ничего.

Файрра и Месстр молчали.

– А вы не думали...

– Думал, - угадал мою мысль Артх'хдеа Мезуту'а Холл.
– И Месстр предлагал мне то же самое. К тому моменту, когда ты прибыл, это решение казалось мне вполне подходящим. Возможно, когда мы разберемся с тобой, я так и поступлю: в один прекрасный день, на вот таком берегу встречу свой последний рассвет. Надеюсь, Ушедшие поймут мой выбор, - Каш'шшод негромко хмыкнул, вытирая губы белоснежным платком.
– Думаю, с этим разобрались. Еще вопросы будут?

Я молчал - не знал, что говорить. Каш'шшод меньше всего походил на килрача, нуждающегося в сочувствии.

– Хорошо. Тогда первое: сегодня ты покинешь и Шенарот, и территорию Империи. Здесь тебе больше нельзя оставаться.

Чего-то подобного я подсознательно ждал еще с того момента, когда увидел спускающийся к острову корабль, но все равно вздрогнул.

– Это не обсуждается?

– Маршрут - не обсуждается; про причины поговорим позже!
– подтвердил Каш'шшод.
– Дальше: Файрра сказала тебе, что твою память сканировали. Все здесь с результатами сканирования знакомы - потому сэкономить время. Месстр?

Сын Каш'шшода сощурился, коснулся своего коммуникатора. Перед нами появилась голограмма р'руга, замерцала и лишилась обшивки. Рядом побежали столбики данных.

– Мы провели ряд экспериментов. Теоретически, р'руг может быть выведен из строя таким образом. Для этого не нужно много времени - достаточно заменить один из кристаллов в рабочем контуре стабилизатора. Если определенным образом отрегулировать новый кристалл, то крушение произойдет в точно определенный момент.

Я скрипнул зубами, уставившись Месстра. К его чести, взгляд он не отвел.