Голограмма мигнула и исчезла.

– Спустя пять дней по времени Зорас'стриа после трагедии в катакомбах Сейт-Сорра, дежурившие корабли в системе зафиксировали слабый сигнал. Отправленные на разведку сообщили, что нашли спасательную капсулу. Ее подняли на борт, вскрыли - и немедленно прыгнули к Первой. Там они висели три дня, пока мы не убедились, что непосредственной опасности нет. За тобой все это время наблюдали и лечили, а мы тем временем анализировались записи станций наблюдения. Капсула гиперприводом не оборудована, - следовательно, кто-то запустил ее через прыжковые ворота. Всплески в гиперпространстве, которые следящая аппаратура сочла естественными возмущениями, нашлись быстро, как и ожидалось, и анализ маршрута не заставил себя ждать.

Каш'шшод перевел дыхание, потер шею и продолжил:

– Капсула стартовала с Зорас'стриа. И время ее предполагаемого старта с точностью до секунды совпало с окончанием последнего, самого мощного всплеска.

Ну да, конечно...

– Вы хотите сказать, что под катакомбами кто-то когда-то построил прыжковые ворота, затащил туда капсулу и дожидался меня, чтобы отправить к вам?

– Именно это я и хочу сказать, - игнорируя звучавший в моих словах сарказм, кивнул Каш'шшод.
– Ты хочешь возразить?

– Нет, что вы, - я желчно засмеялся.
– Такую мелочь, как невозможность прыжка из гравитационного колодца хоть через ворота, хоть без них с точки зрения всех теорий мы упоминать, наверное, не будем?

– Не будем. Как и то, что все эти теории утверждают, что через гиперпространство вообще путешествовать невозможно, - заметил Каш'шшод.

Я промолчал: возразить на это было нечего. Наши физики вообще недолюбливали возиться с гиперпространством - точнее, не любили выглядеть дураками. Все исследования, все модели и теории однозначно утверждали: материальное тело, вошедшее в гиперпространство, никогда и никуда из него не выйдет. Однако реальность на практике доказывала обратное. Объяснения этому так и не нашлось. Даже Рилл-саррат в свое время сдался.

– Хорошо, допустим, - я решил попытаться с другой стороны.
– Согласно тем записям, что вы передали мне, последний всплеск случился буквально через несколько минут, после... после...

– Понятно, - оборвал мои попытки закончить фразу Каш'шшод.
– Отвечу: не знаем. Месстр?

– То же самое: не знаю. Думаю, все упирается в этот непонятный всплеск под катакомбами и в гиперпространстве. Пока мы не выясним его природу - мы ничего не поймем.

– И каковы успехи на сегодня?
– я понимал, что Месстр ни в чем не виноват, но ничего поделать с собой не мог. Месстр последовал примеру своего отца, и мое раздражение напрочь проигнорировал:

– Никаких. Мы знаем: всплески нарушали работу всех кокон-полей, выводили из строя плазменное оружие. Каким-то образом они связаны с возмущением в гиперпространстве. В нашей истории аналогов им не имеется. Это все.

– Почти все, - Каш'шшод неторопливо достал из складок мантии тонкий свиток.
– По соглашению с остальными Кланами мы патрулируем Внешние Территории, изучаем по возможности... Примерно семь Оборотов тому... между нами опять вспыхнул воздух, превратившись в лаконичную звездную схему. Я присмотрелся - да, это были Внешние Территории ближней к Шенарот части Империи.
– Так вот, примерно семь Оборотов тому, мы начали регистрировать в этом районе, - зеленая сфера охватила десяток-другой звезд, почти на самом краю схемы, - резко возросшую активность Конфедерации. Мы выслали разведчиков: они подтвердили, что кораблей людей там многовато. И почти сразу же была отмечена вторая странность: обычно во Внешних Территориях люди стараются не ввязываться в стычки. Что разумно, с их стороны, - я почувствовал насмешливый импульс от Файрры; Месстр скривил губы, блеснув кончиками клыков.
– Но тут они намеренно искали наши корабли, сближались для боя. Я отдал приказ уклоняться, но вечно бегать нельзя. Мы потеряли несколько разведчиков и легкий крейсер; людей тоже потрепали. Были отправлены к месту боя две дивизии. Людей они не нашли. И с тех пор крейсера Конфедерации там практически не появляются.

– Отвлекающий маневр?

– Да. Они намеренно заставили нас сосредоточиться на этом районе Внешних Территорий, под шумок решая свои задачи в другом месте. Семь Оборотов мы искали их, но так и не нашли - пока дежурный крейсер вот здесь, - на схеме появилась красная точка, гораздо ближе к зоне конфликта, со стороны Оариис-с, - не зафиксировал почти одновременно две вещи. Во-первых, был незашифрованный сигнал в человеческом формате откуда-то из этой области, - рядом с точкой меньшая по размерам сфера заключила в себя семь систем.
– А во-вторых, странное возмущение в гиперпространстве, как две капли воды похожее на зарегистрированное в Империи. И, что самое главное, эти возмущения совпали по времени. Последний всплеск на Зорас'стриа - последний раз детекторы крейсера фиксируют возмущение предположительно стартует капсула с тобой - и передатчики ловят сигнал. После чего - тишина. Я бы сказал, слишком много совпадений.

Кто бы спорил: я-то, во всяком случае, и не собирался. И так уже кругом шла голова.

Каш'шшод повертел в пальцах свиток.

– Это запись сигнала, перехваченного нашим крейсером. Он отправил донесение на Шенарот и полетел на разведку. Больше он на связь не выходил.

Я осторожно взял протянутый мне свиток.

– Его сбили?

– Неизвестно. Может, и сбили. Может, что-нибудь еще. В любом случае, он не успел ничего сообщить. Пять дней назад туда я отправил туда два крейсера. Два дня спустя они отправили последнее сообщение.

– И все?
– тупо спросил я.

– И все.

А вот это уже было серьезно, подумал я, борясь с упрямо старающимся свернуться обратно свитком. Два крейсера - Каш'шшод не назвал их класс, но вряд ли легкие. "И если они бесследно..." - я опустил взгляд на бумагу в руках, где было всего две строчки. Прочел. И только мгновенная реакция Месстра не позволила выскользнувшему из ослабевших пальцев свитку упасть в огонь.

Две строчки. Длинный ряд непонятных цифр. И три раза повторенные слова: "Фантом один".