– Х'хиар, нам пора, - Т'тугеар отвлек мое внимание от Неоо'отты; спутники командира легкого крейсера скрылись внутри челнока, а на пандусе остался только мы втроем.
– Ураган приближается.

Я кивнул. Повернулся к еашш-руалу, снимая с руки командный модуль: с ним Неоо'отта получит неограниченный доступ к логико-аналитическому ядру "Буксреда Килрач" и Имперской сети командования флотом. Перенастроив идентификатор, я протянул модуль Неоо'отте.

– Еашш-руал, я надеюсь, что вы будете достойным чести, что Империя оказывает вам!
– когда-то с подобными словами ко мне обратился Руал, и, надо признать, я получил немалое удовольствие, повторив их еашш-руалу.

Он помедлил и осторожно взял модуль; на основной панели прибора зажглось три ярко-красных индикатора. Послышался двукратный звон: система провела анализ клеткоосновы еашш-руала и подтвердила его идентичность с хранящимися в памяти данными - в противном случае Неоо'отту или любого другого посмевшего взять модуль ждала бы весьма и весьма печальная судьба.

– Благодарю вас, Х'хиар, за доверие, - прокашлялся еашш-руал, пристегивая командный модуль на запястье.
– Доброго пути и передайте слова почтения Руалу. Пускай Ушедшие хранят вас.

Я кивнул, хлопнул на прощание его по плечу и вместе с Т'тугеаром поднялся по пандусу. Перед входом я остановился, обвел прощальным взглядом Неоо'отту, вздымающиеся к небесам темно-красные скалы и нырнул в глубину челнока.

Меня ждала Зорас'стриа.

На просторе огромного ангара выстроились сотни килрачей от неш-дааров до старших офицеров во главе с командором: Тоа'аноа Беис'садр собрал здесь почти треть персонала военной крепости. Из-за недостатка времени (на "Сеннек-Айг" стало известно о моем появление минут за десять до посадки челнока с "Фад'дра") все явились на встречу в повседневной форме, но я ничего не имел против. По моему мнению, следовало вообще обойтись без таких церемоний, особенно если учесть, что мой прилет - это не причина устраивать... подобное, про что я не замедлил сообщить Беис'садру, высокому и довольно молодому килрачу - он был всего на тридцать четыре Оборота старше меня.

– Визит Х'хиара и самого известного в Империи тушд-руала - это достаточный повод, - возразил он.
– Все находящиеся на "Сеннек-Айг" желали выразить свое почтение...

– Прекратите, тоа'аноа, во имя Ушедших, - я сделал нетерпеливый жест рукой и попросил его распустить собравшихся.
– Вы сделали, как я просил?

– Да, Х'хиар, - сообщив о себе, я одновременно приказал не давать на Зорас'стриа знать о моем прибытии - мне хотелось сделать сюрприз отцу. Также я слишком хорошо знал, во что может превратиться церемониал "встречи" по полной программе.
– Прошу вас сюда - мы приготовим космолет с сопровождением...

– Тоа'аноа, - я предусмотрительно понизил голос так, чтобы меня слышал только Беис'садр. Он принадлежал к Имперскому Клану и вроде бы состоял со мною в каком-то отдаленном родстве, но соседство с главной планетой Империи и Имперским дворцом, на мой взгляд, не пошло ему на пользу - командор военной крепости должен держаться солиднее. Даже перед Х'хиаром. Я пообещал себе поговорить с Арус'соем Клана Бореашем по этому поводу.
– Во-первых, я не люблю, когда ко мне проявляют слишком много уважения, а во-вторых, я прилетел сюда на "Фад'дра" не затем, чтобы всю систему оповестили про это в ту же минуту.

– Простите, Х'хиар, я не подумал про это, - командор отправил двух неш-дааров за моими вещами на космолет, хотя можно было обойтись и одним. Кстати, как прошло путешествие?

– Вполне удовлетворительно, - я перед отлетом заставил Т'тугеара составить рапорт о перелете и переслать его на "Буксреда Килрач": пусть Неоо'отта убедится, что его любимый флагман не единственный надежный в Империи корабль. В глазах командора "Сеннек-Айг" явственно мелькнул вопрос: "Почему я не воспользовался "Буксреда Килрач?", но спросить меня он не решился; я же причины своих поступков без веской причины никому не объяснял.

На самом деле, на "Буксреда Килрач" путь занял бы на два дня меньше, но с моего согласия Т'тугеар не стал устанавливать новых рекордов: мощность гиперпривода была снижена на двадцать пять процентов - все равно до назначенного Руалом срока у меня оставался запас времени.

– Х'хиар, если вы не желаете воспользоваться своими привилегиями, то я смогу отправить вас на Зорас'стриа не раньше чем через пятнадцать минут. У меня есть одно окно для курьера в Имперский дворец, - озабочено пожевав губами, с огорчением произнес Беис'садр; я понимающе усмехнулся и кивнул головой: мол, ничего не поделаешь.

Во всей Империи едва ли нашлось еще одно место, где правила и расписание полетов столь жестоко соблюдались. Любое отклонение от графика могло иметь для нарушителя фатальные последствия: служба безопасности Имперского дворца и Кедат а-нэррбэ вполне могли сначала открыть огонь, а потом уже задавать вопросы - это касалось не только движения в околопланетном пространстве, но и полетов в атмосфере Зорас'стриа.

– Курьер?
– переспросил я у Беис'садра. В это время к нам подплыла транспортная платформа. Командор вежливо пропустил меня вперед, неш-даар передал мне рюкзак - и платформа бесшумно тронулась.
– Что за курьер?