Плюс был всего один, но в некоторых ситуациях - вроде моей - он перевешивал все минусы. Размытый прыжок нельзя было отследить. У людей не было ни одной зацепки, чтобы понять, куда я полетел - им оставалось немедленно рассылать зонды и патрули по всем направлениям, что было совершенно бесполезным занятием, особенно, если учесть, что в радиусе безопасного прыжка было две системы.

Я поднялся с холодного металла палубы, про себя проклиная все на свете. Хотелось свернуться где-нибудь в уголке, принять болеутоляющее, утихомирить взбунтовавшийся желудок, а не возиться с людьми. Я пару секунд поигрался с этой мыслью, потом со вздохом тряхнул головой. Заманчиво - если забыть о разъяренных коллегах моих пленников. Размытый прыжок делал их шансы найти меня крайне низкими, но он не отменял слепой удачи. Я понятия не имел, сколько у меня времени, а потому решил не рисковать.

– Перейти в голосовой режим ответа. Состояние корабля?

"ПРИКАЗ ПРИНЯТ. ВСЕ СИСТЕМЫ В НОРМЕ. УРОВЕНЬ ЭМИССИИ МИНИМАЛЬНЫЙ", синтезированный голос оказался нарочито бесполым: с одинаковым успехом он мог быть и мужским, и женским.
– "ВОЗМУЩЕНИЙ ГИПЕРПРОСТРАНСТВА НЕ ЗАФИКСИРОВАНО".

Отлично. Буду надеяться, что никто сюда больше не прилетит: пускай ищут меня в соседних системах...

"Когти горропы!" Я выругался: сигнал от зонда! Он что-то нашел там, в системе, которую я собирался посетить следующей. Что если они найдут и зонд, и это "что-то"?

Я посмотрел в сторону кабины пилота. Может оставить этих людей, разобраться сначала с сообщением, а потом - с ними? А где гарантии, что зонд засек именно то, что я искал, а не еще один человеческий корабль? Нет, лучше закончить здесь, выяснить, что люди забыли во Внешних Территориях - да еще с такими силами. Боевая база - и второй корабль, слишком большой для тяжелого крейсера - это довольно серьезно. Правда, все равно недостаточно, чтобы уничтожить два крейсера, не дав им послать сигнал, - напомнил я себе, склоняясь над пленниками.

Катапульты отстегивать не пришлось - как оказалось, они автоматически освободили пилотов, едва попав внутрь корабля. Первым делом я оттащил их в сторону, потом обезоружил людей. Разобравшись с устройством защитной одежды, я вытряхнул поочередно хозяев на палубу и с облечением зашвырнул костюмы аж за катапульты. Потом с любопытством уставился на лежащих без сознания людей - раньше я видел их только в виде голограмм.

Небольшим сюрпризом стало то, что одним из пилотов была женщина анатомия людей на удивление мало отличалась от нашей: главные различия были в форме головы, лица, кожного покрова - и на генетическом уровне. Я несколько раз обошел их, внимательно изучая - кажущуюся мне невероятно хрупкой женскую фигуру, вокруг головы которой словно растеклось медное пламя, - и стройного мужчину, с короткими темными волосами. Мне они показались молодыми, но тут я мог и ошибаться. Присел на корточки и осторожно коснулся кожи на шее у женщины, подцепил когтем локон ее волос, позволил ему стечь по кончикам пальцев обратно на палубу. Вслушался в собственные ощущения - и ни почувствовал ничего особенного: ни отвращения, ни приязни. Поднялся, еще раз окинув взглядом женщину - надо полагать, по их меркам она была весьма красивой; впрочем, мне об этом было сложно судить.

Темно-синяя одежда людей особого интереса не вызвала - разве что покроем та материалом. Знаки отличия, рисунки, цветные полоски на груди аналогично. Прикидывая, где удобнее будет разбираться с ними, я пинком отправил один шлем к уже скопившейся груде вещей у стены трюма. Подошел ко второму, замахнулся... и осторожно опустил ногу обратно. Медленно наклонился и поднял шлем женщины. Мельком глянул на надпись над стеклом, на герб рядом, на ряд непонятных цифр, сосредотачиваясь на скромно умостившемся в сторонке знаке. Вертикально стоящий длинный кинжал - или меч, - перевитый ветвью какого-то незнакомого растения со стилизованным изображением боевой базы вместо крестовины.

Я знал этот знак. В Империи очень многие с ходу ответили бы на вопрос "что это такое". Люди, понятное дело, называли ее по-своему, но мы дали ей другое прозвище, и не один десяток Оборотов появление этой боевой базы предвещало беду нашим войскам. Пока Рилл-саррат не покончил с ней, по его словам вблизи границы с Фея'ялта.

"Кунна'а Хенса". Великолепные - возможно, самые лучшие человеческие пилоты, оставившие за собой тяжелую память на фронте. И если я не ошибался, то лежащая без сознания женщина с рыжими волосами - Тагар'т Шаалфс, когда-то служившая на "Кунна'а Хенса".

Я швырнул шлем через весь трюм, присовокупив к нему очередное проклятие. Сюрпризы - плевать, хорошие или плохие, - мне начинали надоедать.

А время равнодушно текло мимо меня, не забывая изредка напоминать, что ждать оно никого не любит...

Она сделала еще одну попытку побороть действие силовых браслетов. Я отвлекся от созерцания работающего синтезатора и принялся наблюдать за ее мучениями. Женщина выдохлась, растянулась на койке, и вновь в ее взгляде появилось то же самое выражение, что я заметил в трюме: бессильная ярость и отчаяние. Тщательно скрываемый стыд. И почти незаметный сплав твердой воли и острого ума: большая часть того, что она мне демонстрировала, было очень хорошей игрой.

– ...Сволочь!
– это слово я знал, в отличие от ряда предваривших его выражений.
– Урод! Гад! Кошка драная!

По опыту прошлых вспышек, я знал, что она вскоре выдохнется. Во многом она повторялась, но это для меня почти не играло роли - ее мнение касательно меня я понял на первой же фразе, а дальше просто запоминал новые слова и обороты. В психоматрице человеческого языка и лингвистических базах такого точно не было.

"Товарищ по несчастью" женщины воздух гневными выкриками не сотрясал, и вырваться из захвата силовых браслетов не пытался. В его взгляде ярости было гораздо меньше, а трезвого расчета - больше. И вообще, если женщина чем-то неуловимо напоминала Файрру - интонациями голоса, или движением головы, - то этот вызывал крайне неприятную ассоциацию с ее братом. В этой паре он играл роль внимательного и хладнокровного ветерана, которому - разумеется - надо уделять как можно больше внимания, в отличие от истеричной, паникующей женщины. И я мог бы поверить им... если бы не то, что ощущал в эмпатическом фоне - и если бы не знак Тагар'т Шаалфс на шлеме женщины. Из них двоих она была самой опасной - это я должен был помнить постоянно.