Моя ошибка. Неправильные координаты. Случайность - возможно. Но, задавая координаты размытого прыжка, я в спешке дал ядру именно те данные, по которым точка выхода оказалась в двух минутах полета от ожидающего новых приказов зонда. Моя вторая ошибка. Вторая случайность - и вот я в растерянности, ничего не понимаю и не могу ничего толкового решить. А часть души, всегда предостерегавшая меня об опасности, буквально вопит, требуя немедленно лететь отсюда.

Мне это не нравилось. Очень не нравилось. Я привык доверять своим чувствам - и еще не разу не имел повода пожалеть об этом. Но... но если улететь сейчас, что мне делать дальше? Единственный шанс понять, разобраться в себе и случившемся - здесь, дрейфует у меня перед глазами. Посланные Каш'шшодом корабли погибли, никаких больше нитей у меня нет. Если я отступлю сейчас - остаток дней придется провести скитаясь между систем Внешних Территорий.

"А в Разломах было что-то похожее!
– мелькнула отчетливая, острая мысль.
– Мне не хотелось идти наверх, к резервному лагерю. Но тогда, я, похоже, не послушал себя, пошел... и что? Что случилось потом? Может, все гораздо проще, и там был простой обвал..."

"Ну да, конечно!
– я сердито фыркнул, потягиваясь, расслабляя затекшие мышцы.
– Обвал! А плазменная граната? А возмущения в гиперпространстве и прочие странности? А это!.." - посмотрел на будто впитывающую свет черную шерсть.

На запястье тихонько тренькнул информационный браслет. Пора идти к людям: время жизни вируса я умышленно ограничил - лабораторий и разбирающихся в человеческой биологии килрачей под рукой не было, оттого я не до конца был уверен, что он ничего не натворит в их организме.

В каюте все было по-прежнему. Хотя нет, не совсем все. Люди лежали в совершенно одинаковых позах, остекленевшими глазами смотря в потолок. Я попытался уловить эмпатический фон - на третьей попытке сдался.

Садиться на пол я не стал: прислонился к двери, выкидывая все лишнее из головы. Время, время...

– Я задаю вопросы - вы отвечаете. Я буду обращаться к кому-то одному отвечает только он. Отвечать кратко, только на вопрос, по существу, - я старался говорить медленно и как можно четче: в лингвосе я не практиковался очень давно.
– Ты - понимаешь?
– я коснулся когтем груди женщины.

Шепот, похожий на вздох ветра, бесплотный, безжизненный голос.

– Да.

Коготь к груди мужчины:

– Ты понимаешь меня?

– Да, - словно ответило эхо.

Я позволил себе чуть расслабиться: вирус действовал, никаких неожиданностей. Так бы и дальше...

– Твое имя.

– Констильон. Жанна.

– Твое имя.

– Марк Шреддр.

– Кто вы?

– Люди.

Очень смешно! Я совсем забыл о минусах работы с вирусом. Ну, почему Каш'шшод не запихнул на корабль аппаратуры для имплантации психоматрицы?

– Твое звание. Полное.

– Полковник. Капитан линкора "Витязь".

Ничего себе! Я восхищенно покрутил головой. Так вот что это была за громадина: линкор. Как и фрегат - чисто человеческая задумка: сверхмощный корабль, раз в шесть-семь превосходящий по мощи тяжелый крейсер, и раза в полтора - боевую базу. Кажется, люди возлагали на этих монстров большие надежды, но после третьего потерянного в глубоком рейде линкора даже до них дошло, что все придется делать по правилам. То есть ставить туда, где он может быть использован с максимальной пользой - на острие крупных ударных группировок, использовать в роли флагманов - и так далее, по списку.

Самым смешным было то, что эти же задачи прекрасно выполняли излюбленные корабли людей - боевые базы, и никто так и не смог понять, зачем они угробили столько сил и крайне дефицитных для них ресурсов на постройку этих линкоров. Боевые базы благодаря космолетам хоть могли относительно спокойно чувствовать себя в отрыве от основных сил - линкор же имел шансы только до тех пор, пока оставался незамеченным.

Я прекратил рассматривать пятно на полу каюты, поднял взгляд на человека, назвавшегося капитаном линкора. Что, во имя Ушедших, он делал в астероидах? Что, у них там не нашлось пилотов, способных выполнить такое простое задание, как связывание боем неповоротливой, застигнутой врасплох цели?

Я царапнул когтем одежду на груди женщины:

– Твое звание. Полное.

– Подполковник. Пилот-истребитель. Заместитель командора боевой базы "К-9".

Мелькнули воспоминания: Имперский дворец, Ядро, Рилл-саррат, за плечом которого появляются голограммы боевых баз...

– "К-9"...
– вслух подумал я.
– Действительно, наглая база... Вот Рилл-саррат и а-нэррбэ расстроятся, не найдя тебя в Оариис-с...

Капитан линкора. Заместитель командора. Полковник и подполковник - я с трудом вспомнил, чему соответствовали в Империи эти звания, но и без этого догадывался, что на флоте они люди далеко не последние. Я представил себе ситуацию, чтобы я - или Неоо'отта - отправились на перехват неизвестного корабля...

– Почему вы были в астероидном поле?

– Данные разведки указывали на астероиды, как на удобное место перехвата корабля неизвестного класса...

Я поморщился. Может, не стоило возиться с вирусом, а сразу начать с жестких методов?

– Почему именно вы принимали участие в атаке?

– Старшим офицерам нужны налетанные часы в боевых операциях, - теперь ответила женщина.
– Задача перехвата требовала опытных пилотов. Операция выглядела совершенно безопасной.

Я повторил про себя сказанное ей. На счет налетанных часов ничего не понял, но углубляться не стал: врать они мне не могли чисто физически, а вникать в их порядки - ну, нет у меня ни времени, ни желания.