– Да нет, – сказал он. – Это новая система, с постоянной резкостью. Наверное, что-то с контактами. Стукни посильнее по калитке. Сильнее, не бойся.

Я влепил по калитке изо всех сил, так что рука заныла, и резкость восстановилась.

– Спасибо, – сказал он. – Ну?

– Извините, Натка… Наташа Холодкова дома? – спросил я. – Я – Рыжкин из ее школы. Помните, один раз я заходил к вам, когда она болела, и приносил ей звуковые кинозаписи пропущенных лекций?

– Да, дома, – сказал он. – Проходи, она в своей комнате, занимается.

В калитке что-то щелкнуло, она отворилась, я пошел, калитка закрылась, и по тропинке, сначала прямо, прямо, среди высоких кустов, а потом налево и направо я дошел до коттеджа.

Я открыл дверь, в прихожей было темно, но в гостиной горела одна секция освещения; смутно, но я вспомнил дверь ее комнаты и, почему-то даже не постучавшись, вошел.

Она сидела ко мне спиной, перед зеркалом, и делала какую-то фантастическую, немыслимую прическу.

– Привет, – сказала она. – Что, сильный дождь?

– Средний, – сказал я. – Знаешь ли, я хотел спросить, ты кормила хомяка? Он где?

– Тихо, тише, – сказала она. – Он спит.

– Голодный?!!

– Да нет же.

– Свекольником кормила?

– Что ты? Он умял огромную сосисищу, вот такую.

– В полиэтилене была сосиска?

– Да.

– А ты ее почистила? Почистила? А то он подохнет, нажравшись полиэтилена.

– Дурачок, – сказал Натка. – Станет он есть твой полиэтилен. Почистила, почистила, успокойся.

– А то он…

– Да брось ты, – сказала Натка.

Она так и сидела спиной ко мне – не оборачиваясь. Жутко было смотреть на ее идиотскую прическу.

– Нравится? – спросила она. – Да ты садись.

– Не очень. Тебе лучше, как обычно.

– Много ты понимаешь! Прическа, как у Дины Скарлатти. Немного напоминает ту сумасшедшую формулу Маллигана из системы Рубинчика, правда? То же сложное переплетение простейших групп.

– Плевал я на формулы, – сказал я.

Натка засмеялась, растрепала прическу, быстро причесалась по-человечески, вскочила, щелкнула меня по носу, схватила за руку и потащила в сад. Дождь кончился, было тихо, и только вдалеке, в центре, играла музыка.

– Пойдем, – сказала она. – Я покажу тебе свой уголок.

За руку она обвела меня в темноте вокруг коттеджа, скоро глаза мои немного привыкли, я рассмотрел деревья, кусты, клумбы, узкую дорожку; она повела меня по этой дорожке куда-то в глубь сада, было холодно и мокро, дорожка стала еще уже, вдруг кончилась, кусты – тоже, впереди была большая поляна с короткой мокрой травой, фа поляной темнело что-то похожее на лесок – Натка повела меня туда.

– Они сделали меня руководителем группы, – вдруг выпалил я.

– Какой группы? – спросила Натка.

– Группы «эль-три», ну, этой детали. Помнишь?

– Не-а.

– Ну, то, что сегодня было на Аяксе «Ц».

– А-a-a.

– Моя идея оказалась правильной – все сошлось.

– Так это здорово! – сказала она. – Я не прыгаю от восторга, потому что мне на это наплевать, но вообще это феноменально. Значит, ты у нас талантище. Во всяком случае, я бы стала теперь заниматься спустя рукава: они тебе такой высокий балл вкатают, что коэффициент полезности будет гораздо выше, чем у любого из нас.

– Мне это неважно, – сказал я.

Мы подходили по мокрой траве к густым зарослям, и тут что-то сжалось во мне и задергалось, затрепетало, как птичка, замахало крылышками, потому что я вдруг почувствовал, какая у нее теплая рука, и мысль – сказать ей и самое главное, про папу – мигом вылетела у меня из головы.

Кое-как мы продрались через кусты (она так и держала мою руку в своей), и здесь уже было совсем темно: наверное, кусты сходились над головой.

Я ничего не видел, но догадался, что мы находимся как бы в комнатке без окон: стены и потолок – листья, а земля – пол.

Вдруг мне в глаза резко ударил свет.

– Не бойся, это фонарик, – сказала она.

– С собой был? Что же ты его не зажгла? – спросил я.

– Нет, он у меня здесь лежит. Садись.

– Куда? – В глазах у меня плавали от яркого света белые круги, и я все еще ничего не видел. Потом рассмотрел два деревянных чурбанчика, сел на один, Натка – на второй (только теперь она отпустила мою руку, и мне стало как-то пусто), и я увидел, наконец, что это, точно, небольшая, без окон, комнатка из листьев, а в середине ее – деревянный ящик с крышкой.