Ну, это, конечно, шутка, но тем не менее, в этот день ко мне домой приезжали Жека Семенов и Валера Пустошкин, а когда они ушли, заявились ребята из новой школы. И те, и другие – в один день. И, главное, первые совершен но не обиделись (хотя с ними-то я вроде бы был обязан встретиться) и ничего к тому же не знали о том, что я болен. Плюс ко всему, с ними, с Валерой и Жекой, дышать было легко, совершенно свободно: после моего портрета в газете, статей, радиопередач и т. д. и т. п. некоторые, узнав, что я – это я, начинали либо приставать ко мне, но с каким-то особым отношением, либо, что еще хуже, стесняться, а мои ребята, наоборот, хоть и засыпали меня вопросами и приставали выше нормы, но относились ко мне так же нормально, по-человечески, как и раньше, – прямо луч света в темном царстве.

– Так ты был тогда в «Тропиках»? – сказал Жека.– Мы думали, что тебя вообще не было.

– Был, – сказал я. – Там целая история.

– Ага, – сказал Валера. – А девчонка ничего с тобой была, оч-чень неплохая.

– Вполне хорошая, – сказал Жека.

Валера сказал:

– Тебе, конечно, неудобно было показать ей, какие у тебя друзья-бандиты: у одного рот до ушей, а второй – рыжий…

– Это кто рыжий? Я рыжий? – заверещал Жека. – Повтори: я – рыжий?!

– А кто, я, что ли?

– Я рыжий?!

– Ну, ладно. Рыжий – я, а ты – рот до ушей.

– Повтори, что я рот до ушей!

– Неважно, кто – кто! Оба бандиты. Напугали Митькину девчонку, и она увела его из парка.

– Да нет, – сказал я. – Просто… я торопился… ну…

– Точно, – сказал Жека. – Он торопился… Верно, Валера?

– Да мне надо было, в общем… в кино!

– В общем, – сказал Валера. – Ему было надо, необходимо, Джек, ты понял? Уловил мысль?

– Ага!

И оба они захохотали.

Я подумал немного, как лучше, и тоже стал смеяться вместе с ними. И мы похохотали так несколько минут в свое удовольствие, как в былые времена, разве что в душе мне перед Наткой все равно было неудобно. Тема-то ее, о ней…

– Ну, как там твой научный подвиг? – спросил Валера. – Ты из-за него заболел? Что с тобой вообще такое?

– Да ну, чертов грипп. А вы-то там как, в футбол гоняете?

– Мало. Теперь все прыгают в высоту.

– Чего вдруг?

– Да у нас тут Жора Фараонов выступал.

– Ка-ак? Это тот одессит, который в Монтевидео мировой установил, два пятьдесят? Гордость Одессы?

– Ну да!

– А чего он у нас-то делает?

– Да он докторскую пишет, по плазме. Прилетел к нашим плазмистам. Кто-то пронюхал, и мы его пригласили.

– Потрясающе! И симпатичный?

– Что ты! Жутко симпатичный! Маленький, кривой, челочка такая – не подходи! Ну а прыжок у него, сам знаешь, какой!

– Да-а, здорово.

– В школе у нас из-за тебя переполох, – сказал Жека. – Хотят ее назвать твоим именем.

– Да бросьте вы!

– Нет, честно, – сказал Валера. – Не школу, конечно, это треп, а клуб нашего класса «Орбита». Клуб имени Рыжкина. «Рыжкинз клаб». Понял? Это наша Зоя Кузьминишна предложила и сообщила директору. Он – за, а мы – несколько человек – против.

– Почему? – неожиданно для самого себя спросил я.

– Ага, ага, видишь!!! Гордый стал! Самолюбивый!

– Да нет, честно, просто хочется знать причину, а отказ правильный.

– Мы решили, что тебе это не понравится, человек-то ты нормальный. Сегодня уже некоторых таскали к директору за отказ.

– Да бросьте вы!

– Честно. Ведь ты как бы гордость школы, а некоторые, получается, как бы не уважают нашу школу, если отказываются. И тебя не уважают.

Я стал прыгать глазами с Жеки на Валеру – врут или нет, они оба стали хохотать, и я тоже, потом нам надоело, но Валера сказал, что все-таки правда: «Рыжкинз клаб».

Они посидели у меня еще с полчасика и вели себя нормально, по-человечески, и я рассказал им немного (они просили) про мою новую школу, про историю на Аяксе «Ц» и про пластмассу Дейча-Лядова, но, конечно, ни слова о новом космолете.

Обедать они отказались (мама их просто умоляла), взяли по яблочку и ушли, договорившись, что я обязательно к ним заскочу, когда поправлюсь.

И тут же, ну буквально через десять минут – дзынь, дзынь, дзынь! – ввалились Веня Плюкат, Гаррик Петров и Утюг, ну, Ким Утюгов. Эти явились с подарками: фрукты, торт, какое-то антигриппозное суфле «Спутник», черт те что еще и два вполне ненормальных письма – от Эльзы Николаевны и директора школы, мол, поправляйся, не болей, родной, и несколько слов о моей гениальности и об их любви ко мне – уши вяли, честное слово. (Утюг читал, а мы ржали.)