– Разве они тогда были?
– в остолбенении спросил Питер.

Вопрос был столь нелеп, что оба уставились друг на друга.

– Дадут наконец людям поспать?
– послышался сзади недовольный голос. Скрипнула дверь, в коридор, моргая и щурясь, высунулась голова Эва.
– Что за суета и суматоха?

Он обвел взглядом полуодетых космонавтов.

– Олега тут заперли, - растерянно пробормотал Питер.

– А!
– сказал Эв.
– В реакторе еще никого не спалили? Самое время, по-моему.

– Факт тот, что дверь запирали с хихиканьем, - буркнул Олег.
– Хотел бы я знать...

– Великий секрет загадочной тайны, - кивнул Эв.
– Звездолет у нас или что?

– Это мог сделать неисправный киберуборщик, - нашелся Питер.

– Ага!
– глаза Эва блеснули.
– Окутанный галактическим мраком утюг зловеще подкрадывался к шлепанцам спящего космонавта... Кстати, Питер, что ты сделал со своими шлепанцами?

– С чем?

Все смотрели на ноги Питера. На его дырявые, испещренные пурпурными пятнами ночные туфли.

– Край света, - вздохнул Олег.
– Полным-полно шутников.

– Правда, Питер, чем это ты их?

– Эв...
– голос Питера дрогнул.
– Мне надо поговорить с тобой, Эв...

– Ерунда!
– Эв отшвырнул ленту миограммы. Она зацепилась за переключатель и повисла раскачиваясь.
– Какой призрак? Диагност уверяет, что ты здоров, и я с этим сундуком согласен.

– Уверяю тебя...

– Сильное нервное возбуждение, и не более того. Все базисные реакции...

– А туфли?

– Что "туфли"? При чем здесь "туфли"? Ну прожег ты их чем-нибудь...

– Чем?..

– Компотом!
– заорал Эв.
– Щами! Чего ты добиваешься? Полным-полно шутников, как выразился Олег. И все острят. Будят среди ночи... Тени убиенных, хихикая, запирают у них, видите ли, двери... Сейчас я дам тебе такую дозу успокоительного, такую дозу...

Он потянулся к столу, но так и не взял ампулу. В дверях стоял Антон Ресми. Стоял и смотрел таким взглядом, что Питеру захотелось немедленно исчезнуть.

– Так, - капитан шагнул к Эву.
– Как к биологу и медику нашей экспедиции, у меня к вам маленький вопрос: мышь способна превратиться, скажем, в четвертое измерение?

– Антон, - глаза Эва округлились.
– Неужто и ты записался в шутники?

– В шутники? Я тебя спрашиваю: где звери?

– Звери?

– Да, звери.

– С Биссеры?

– С Биссеры.

– Там, где им положено быть. А что?

– Ничего. Просто их там нет.

– Как... нет?

– Вот я и хотел бы узнать "как".

– Но этого не может быть.

– Верно.

– Антон, этого не может быть!!! Что за глупый розыгрыш!

Эв посмотрел на Питера, словно приглашая его разделить возмущение, снова взглянул на капитана, - и краска сбежала с его лица.

"Да, - подумал Питер, разглядывая из-за плеча Эва витализационные колпаки, - если кто-нибудь и сошел с ума, то, уж во всяком случае, не я. Это надо же!"

По всему пространству камеры тянулись маленькие и большие прозрачные саркофаги, в которых автоматы поддерживали среду, необходимую для того, чтобы добытые на Биссере экземпляры находились в живом, но усыпленном состоянии. По крайней мере, треть саркофагов была пуста. Не просто, а, так сказать, вызывающе пуста, потому что в них зияли внушительных размеров оплавленные дыры.

На пульте, словно в насмешку, горели зеленые огоньки, что означало исправную работу витализационных автоматов. Запоздало и вроде бы обиженно мигали сигналы систем контроля за жизнедеятельностью, которым уже нечего было контролировать.

– Ну и как прикажете это объяснить?

Ответа не последовало. Эв был так бледен, что его рыжеватые усики казались теперь пламенными.

– Не надо волноваться, - капитан мягко опустил руку ему на плечо. Исчезли, если не ошибаюсь, стеггры, асфеты, троянцы, катуши и эти... как их...

– Миссандры, - прошептал Эв.

– ...Миссандры. А псевдогады остались. Может, это что-нибудь объясняет?

Эв покачал головой.

– Витализационный уровень усыпления поддерживается во всех герметичных колпаках на среднестатическом, оптимальном для всей группы уровне, - он говорил монотонно, как зазубренный урок.
– Из этого следует возможность, что для отдельного индивида данный уровень окажется мал и существо проснется. Нов данном случае контролирующий автомат немедленно увеличит подачу смеси... Что он и сделал. Ничего не понимаю... Ведь так прожечь колпак можно только искровым разрядом!
– воскликнул он.