Эв вгляделся, и ему стало не по себе.

Завтрак начался смешками, но вскоре они прекратились, так мрачен был капитан. "Чего это он?
– шепотом спросил Олег.
– Подумаешь, звери разбежались..." - "Да, но теперь над ним будет смеяться вся Галактика", ответил сосед. "Смеяться, положим, будут над Эвом".
– "Всем нам достанется. Слушай, а девушки сегодня что-то уж слишком надушились".
– "А, ты тоже заметил!" - "Мертвый не заметит".

Капитан поднял голову.

– Муса!

– Полон внимания, капитан.

– Что у вас там с вентиляцией? Откуда запах?

– Я так понимаю, что наши милые женщины...

Бурный протест заставил его умолкнуть.

– Это и не духи вовсе!

– Уж мы-то, женщины, в этом кое-что смыслим!

– Отставить!
– Стало очень тихо.
– Бригада систем воздухообеспечения, немедленно перекрыть...

Капитан не успел закончить, ибо потянуло таким смрадом, что на пол полетели отброшенные стулья, все вскочили, и тут же взвыла сирена.

Эв и Ресми сидели спиной друг к другу, чтобы контролировать все наспех установленные в рубке экраны. Оба остались в масках, хотя смрад исчез так же быстро, как и возник, да и вызван он был весьма пахучим, но, в общем, безвредным букетом сероводорода, метана и бромистого водорода.

Передатчики были установлены на всех магистральных пересечениях, и там же, под потолком, находились примитивные, но достаточно надежные ловушки. Оставалось сидеть и ждать, пока в поле зрения не очутится кто-нибудь из беглецов.

Минуты шли за минутами, и ничего не происходило. Селектор молчал людям теперь было не до шуточек. Сжимая оружие за плотно задраенными дверьми, они охраняли жизненно важные центры корабля и ждали... Никто не мог сказать чего.

– Наконец-то!

Эв мгновенно нажал кнопку.

Возникшее на экране существо замерло, будто почуяв неладное. Поздно оно уже билось в гибких силикетовых сетях.

– Попался!
– воскликнул капитан.

– Угу, - отозвался Эв.
– Хотел бы я знать кто...

– Как "кто"? Это же асфет.

– Крылатый асфет.

– Крылатый?!

Да, у бившегося в сетях существа были крылья. Как у миссандра. И шесть конечностей. Как у асфета. И трубчатый голый хвост, какого вообще ни у кого не было.

– Эв, - в голосе капитана была мольба.
– Ты же биолог, Эв, ты же ловил их. Объясни хоть что-нибудь!

Лицо Эва было мертвенным.

– Эв!
– капитан потряс его за плечо.

– Смотри.

Существо затихло. Темным клубком оно лежало на полу, и лишь его трубчатый хвост слабо шевелился. Нет, не шевелился. У капитана отвисла челюсть. Конец хвоста медленно, но неуклонно раздваивался. Хвост превращался в некое подобие ножниц, и лезвия этих странных ножниц явственно заострялись. Вот они захватили пару силикетовых петель... сомкнулись...

"Но это же силикет", - отрешенно подумал капитан.

Хвост выпустил петли - они ему не поддались. Теперь менялся его цвет из коричневого в серо-стальной. Он снова раскрылся - было заметно, что его "лезвия" укоротились, - захватил обвисшую складку сети. Люди содрогнулись, услышав хруст силикета. Еще несколько взмахов гибкого, раздвоенного, лязгающего хвоста - существо стряхнуло с себя обрывки сети, и экран опустел.

– Ну, - Эв повернулся к капитану, - бей меня, я заслужил. Какой же я идиот!

– Ты... ты что-нибудь понял?

– Да все же ясно!
– плачущим голосом воскликнул Эв.
– Они перекраивают свое тело!

– Это я видел. То есть мы оба это наблюдали. Оно, конечно... Провалиться мне, если я что-то понял!

– Слушай, - быстро заговорил Эв.
– Нет никаких асфетов, миссандров и всех прочих. Это все одно и то же. Совсем другой тип эволюции. Где были мои глаза раньше! Это же грандиозно!

– Но выше моего разумения, - сухо сказал капитан.
– Надо что-то делать.

– Надо понять, и ты поймешь. Сядь. На Земле волк - всегда волк, куропатка - всегда куропатка, амеба - всегда амеба. Но тела их, в общем, состоят из одинаковых клеток, биохимия у них тоже сходная. Они часть единого целого. Как графин, стакан, зеркало...

– Зеркало?
– машинально переспросил капитан.

– Ну да, все это стекло. Земная эволюция расщепила единое биологическое вещество на тысячи, миллионы независимых, непревращаемых друг в друга форм. А здесь эти формы превращаемы. Слон на Биссере может превратится в кита или стадо кроликов, потому что все это одно и то же. Организм, как угодно и во что угодно перестраивающий свое тело. По приказу нервных клеток.